[동물이야? 식물이야?]

아이들과 종종 숲길을 걷다보면 습한 곳에서 버섯을 쉽게 만날 수 있다. 일반적인 모습과는 다른 버섯이 많아서 작은 아이는 먹을 수 있는 버섯이냐고 많이도 물어본다. 화려하고 이쁜 것은 모두 독이 있으니 먹지 말라고 하는데 아이들에게 버섯은 모두 신기하고 이뻐 보이는 것 같다. 자주 보기는 하지만 버섯이 동물인지 식물인지 물어보는 질문에는 작은 아이는 식물이라고 하고 큰 아이는 이것저것 혼동되는 모양이다. 식탁에도 자주 오르는 버섯이 숲에서 어떻게 자라는지 그 과정이 궁금했을 터인데 이번 책에서 참 많이 배우게 되었다.

본문에서는 내용보다 다양한 버섯 사진이 나와서 그동안 숲에서 보았던 버섯 외에 화려한 버섯들을 엿볼 수 있어서 눈이 즐겁다. 설명하기보다는 이야기하듯 버섯의 자취를 따라가는 느낌으로 읽을 수 있었다. 화려한 버섯들의 사진을 보면서 이내 익숙해진 버섯에 대한 정보는 두번째 파트인 집요한 과학씩의 설명으로 들을 수 있다.

버섯은 동물일까? 식물일까?

우리에게 익숙한 이 두가지 외에 버섯은 동물도 식물도 아닌 균류라는 무리에 속한다. 곰팡이나 효모와 같은 무리가 바로 버섯인 것이다. 이들은 식물처럼 스스로 영양분을 얻을 수 없지만 그렇다고 다른 동물이나 식물을 잡아 먹는 것은 아니다. 스스로 양분을 얻지 못하니 죽은 생물이나 배설물에 기생 생활을 하며 영양분을 빨아먹는다.

버섯의 분류에 대해서 확실히 알고 이들이 몸구조를 통해서 식물의 씨앗에 해당하는 포자가 어디 숨어있는지도 알게 된다. 또한 식물의 뿌리 역할을 하듯 버섯의 몸을 똑바로 지탱하고 영양분을 빨아들이는 균사체에 대해서도 배우게 된다. 버섯 자체에 대한 설명으로 그치는 것이 아니라 식물이나 동물과 비교해서 설명을 해주니 아이들을 글과 그림을 통해서 빠르게 이해하게 된다.

무엇보다 지구의 생태계 가운데 버섯의 중요한 역할을 알게 된 것이 가장 큰 수확이다. 식물이 생산자라면 동물은 소비자, 그리고 버섯은 바로 분해자가 된다. 동물과 식물이 흙으로 돌아가기 위해서 버섯과 같은 균류의 역할이 얼마나 중요한지 알게 되고 생태계의 올바른 흐름은 상호간의 작용으로 이루어진다는 자연의 이치를 배우게 되었다.