퇴계 이황과 더불어 16세기 영남의 강우, 강좌 두 지역을 각각 대표하는 학자였던 남명 조식 선생은 평생 시인으로 자처하지 않은 시인이다. 칠언시에서 운에 따르지 않은 경우가 자주 보이는 등 틀에 메이기를 거부하면서도, 시를 통해 자신의 생각을 함축적으로 뛰어나게 표현한 작품들을 많이 남겼다. 목적을 가지고 실용적으로 시를 창작했지만, 그 속에는 실용성을 뛰어넘어 제자와 친지를 따뜻하고 애틋하게 대했던 시인의 자화상이 고스란히 녹아있다. 『남명 조식 시선』은 양적으로 많지는 않지만 수준이 매우 높은 남명 선생의 시세계와 높은 지향성을 가진 정신 세계를 잘 보여주고 있다.