"모든 것을 바꾼 사람" 이라는 책 제목은 일정 부분 과장이 있는 것이 사실이다. 맥스웰을 모든 것을 바꾼 사람이라고 말하려면 "모든 것"이 지향하는 부문을 확실히 할 필요가 있다. 만약 그 "모든 것"이 전자기학이라면 책 제목은 100% 사실이고, 물리학이라면 50% 정도 사실일 것이며, 인문학등을 포함한 전체 학문 영역이라면 10% 정도가 사실이라고 비유할 수 있을 것이다. 헌데, 그 "모든 것"이라는 말의 의미가 파라다임의 변화라는 현상을 주시한 것이라면, 놀랍게도 책 제목은 다시 한번 100% 사실이 된다.

James Clerk Maxwell은 뉴튼, 다윈, 아인슈타인만큼 평가 받을 수 있는 과학자인데 저평가가 되어 있다고 저자는 말한다. 전자 공학을 전공하면서 전자기학이 주는 압박때문에 필자에게 맥스웰이라는 이름은 그리 녹녹하게 다가 오지는 않지만, 칼 세이건이 『악령이 출몰하는 세상』에서 맥스웰을 다룬 글과 이 책의 내용은 그를 다시 한번 평가하게 만든다. 세이건은 맥스웰이 없었다면 이라는 가정으로 현대 사회를 말한다. 그가 없었다면, 라디오, 텔레비젼, 위성 전화, 위성 중계, 헨드폰등은 당연히 존재하지 않지만, 세이건의 관심사를 반영하듯이 우주 생명 탐사 프로젝트도 없을 것이고, 지금 화성의 모습을 우리에게 전송해 주고 있는 피닉스호도 없을 것이다. 그럼 이 많은 분야에 공통적으로 영향을 주는 물리학적 현상은 무엇인가? 바로 전자기파이다. 그럼 전자기파는 누가 발견하였는가? 바로 이 책에서 다루는 과학자인 James Clerk Maxwell (1831~1879) 이다. 이 정도면 왜 책 제목이 왜 이렇게 나왔는지 조금은 이해가 된다.

풍부한 실험적 사고력과 창의력을 바탕으로 자신이 상상한 모델들을 실험을 통해 증명하려 하였던 과학자. 사고실험만을 가지고 독창적 물리학을 발전시킨 아인슈타인에게 영감을 주었던 인물, 맥스웰을 표현하려면 지면이 모자를 정도이다. 단지, 우리가 뉴튼, 다윈, 아인슈타인을 알고 있는 정도의 잣대라면 꼭 알고 있어야 할 과학자이라는 것은 사실이라고 이 책은 이야기한다.

맥스웰이 토성의 고리 구조를 수학적으로 증명하는 과정을 이야기 하는 부문 (사실 맥스웰이 토성의 고리 구조를 수학적으로 증면한 첫 과학자라는 사실을 알고 있는 사람들은 지극히 적다) 에서는 실험으로 나타나는 현상 (여기서는 토성의 고리 구조)를 수학으로 표현 (일종의 이론)하는 그의 비상한 능력을 알 수 있다. 수학의 힘은, 애덤스가 해왕성을 발견하는 과정을 보면 극적으로 이해가 된다. 애덤스는 당시 알려져 있는 행성중에 가장 바깥쪽에 있는 천왕성의 작은 비틀거림 현상을 관찰하면서 뉴튼 역학을 이용한 수학적 계산으로 또 다른 행성이 있어야 할 곳을 예측하였고, 베를린 천문대에서는 애덤스가 예측한 바로 그 위치에서 해왕성을 찾아 냈다. 아름답지 않은가?

또한, 맥스웰-볼츠만 산포라고 알려져 있는, 기체 분자 속도를 통계적으로 표현하는 방법의 고안은 통계 역학이라는 물리학의 새장을 열었고, 헤르츠에 의해 정상파가 측정되는 순간 증명 된, 맥스웰의 전자기학 이론 (저자는 이 부분에서 아름답다고 표현하는데, 지극히 동감이다)은 우리가 사는 세상을 완전히 뒤바꾸어 놓았다. 너무 젊은 나이에 삶을 마감하였고 선천적으로 겸손한 성격의 소유자였기 때문에, 대가이면서도 대가의 반열에 올라 있지 않은 그가 약간은 안타깝지만, 맥스웰 초대 소장으로, 구상하고 설립해 낸 켐브리지 대학교의 캐번디시 연구소가 맥스웰 사후에 과학 발전에 기여한 것을 보면 그가 남긴 영향력의 실체를 다시 한번 느낄 수 있을 것이다.

아래에 캐번디시 연구소 출신으로 노벨상을 받은 과학자들을 초대 연구소장 맥스웰과 함께 열거하면서, 그의 인류에 대한 지대한 영향력을 다시 한번 느껴 보고 싶다.

캐번디시연구소 초대소장 물리학자 맥스웰(1831-1879), 제2대 레일리(1904년 노벨물리학상), 제3대 J.J. 톰슨(1906년 노벨물리학상), 제4대 러더퍼드(1908년 노벨화학상), 제5대 윌리엄 로렌스 브래그(1915년 노벨물리학상), 제6대 네빌 모트(1977년 노벨물리학상)

방사성 동위원소의 존재를 밝힌 소디(1921년 노벨화학상), 질량분석기를 개발한 애스턴(1922년 노벨화학상), 원자 구조를 밝힌 보어(1922년 노벨물리학상), 중성자를 발견한 채드윅(1935년 노벨물리학상), J.J. 톰슨의 아들 조지 톰슨(1937년 노벨물리학상), 전리층을 발견한 애플턴(1947년 노벨물리학상), 양성자 가속기를 만든 코크로프트와 월턴(1951년 노벨물리학상), DNA의 이중나선구조를 밝힌 왓슨과 크릭(1962 노벨 생리의학상)

이러니, 맥스웰을 모든 것을 바꾼 사람이라고 할 만하지 않은가?