세계적인 인재 양성소로 유명한 하버드 대학교 케네디스쿨에서 20년 동안 리더십을 강의해 온 로널드 A. 하이페츠 교수의 강의와 연구 결과를 집대성한 책이다. 민주주의라는 가치 아래 미래를 열어가는 우리에게 리더십이란 어떻게 작용하고 전개되어야 하는가를 올바르게 제시해주고 있다. 또한 이 책은 리더십의 교과서적 이론보다는 미국이라는 거대한 민주사회에서 지난 1세기 동안 일어난 다양한 정치 · 사회적 문제의 주요 사례연구를 통해 모든 사람들이 리더십을 활용할 수 있도록 현장감 있게 설명한다.

이 책은 leader와 follower 양쪽 모두 리더십을 실천할 수 있는 실용적인 접근법을 제공하고, 리더를 바라보는 사람들이 어려운 문제를 단순하게 만들어줄 구원자를 찾기보다는 태도, 가치관, 행동의 변화를 통한 도전의 리더십을 가져야 한다고 주장한다. 우리는 경쟁력 없는 산업, 약물 과용, 빈곤,열악한 공립교육, 환경의 파괴, 민족 갈등, 경제적 혼란 등 많은 문제를 안고 있다. 이러한 문제들을 해결하기 위해서는 높은 지위에서 해결책을 제시해줄 사람만이 필요한 것이 아니다. 우리의 태도, 행동, 가치관 등의 변화가 필요하다. 이러한 도전을 이겨내기 위해서 권한의 인물에게 불합리한 기대를 가지기보다는 리더십에 대한 인식의 전환과 적응력을 높일 수 있는 새로운 사회계약이 필요하다고 이 책에서는 말하고 있다.