삶의 에너지이면서 괴로움의 원인이기도 한 '욕망'에 대한 성찰을 담은 책이다. 살아 있는 모든 생명체의 자기 보존의 욕망은 생명체를 지탱시켜주는 근본이다. 근본적인 욕망은 이성에 의한 금욕주의나 감성에 기반한 쾌락주의 양자 이전의 문제인 것이며, 진정으로 인간과 생명을 이해하는데 기본 입각점이 될 수 있다. 이 책은 주체의 전개 방식에 따라 괴로움의 뿌리가 될 수도 있고, 삶의 동력이 될 수도 있는 욕망을 다양한 시각에서 접근하였다.

이 책은 불교의 여러 종문 중 초기불교, 유식불교, 선불교의 입장과 서양철학, 심리학, 생물학의 관점을 통하여 우리의 욕망을 성찰한다. 초기불교에서는 욕망의 다층성이, 유식불교에서는 욕망의 발생과정이, 선불교에서는 욕망의 활용이, 서양철학에서는 욕망의 이념성이, 심리학에서는 욕망의 조절과 행복이, 생물학에서는 욕망의 진화론적 역사성 등이 잘 드러나 있다.