이 책은 『춘향전』, 『심청전』, 『흥부전』, 『홍길동전』 등 한국인이라면 누구나 알고 있는 고전 소설을 통해 조선시대 사람들의 삶과 역사를 들여다본 역사 교양서이다. '조선시대 사람들은 과연 소설처럼 살았을까?'라는 호기심 어린 궁금증을 토대로 고전 소설 속에서 역사의 한 단면을 조심스레 끄집어 내 살아 있는 역사 이야기로 재구성한 이 책은, 소설 읽는 재미와 역사를 배우는 즐거움을 함께 선사한다.

임진록, 계축일기, 인현왕후전, 한중록, 박씨전 등을 통해서는 정치사를, 설공찬전과 전우치전을 통해서는 사상사를, 허생전에서는 경제사를, 홍길동전, 춘향전, 옹고집전, 배비장전, 은애전을 통해서는 사회와 문화사를, 그리고 흥부전, 심청전, 장화홍련전 등을 통해서는 조선시대의 생활과 풍속의 역사를 새롭게 조명하였다.

조선시대를 대표하는 고전 소설 16편, 그리고 풍속화와 문헌 등 관련 사료를 씨실과 날실삼아 교직해 가면서 조선시대 사회와 문화를 생생한 무늬로 되살려낸 이 책은 고전 소설만큼이나 다양하고 재미난 역사 여행으로 독자들을 이끌어간다.