흥미로운 주제임에도 불구하고 읽는 데에 시간이 많이 걸린 책이다. 제목과, 책 상세 페이지에 나온 책소개 글과 본문의 내용이 너무 달라 몇번이고 컴퓨터를 켜고 출판사의 소개글을 다시 읽어야만 했다. 나 뿐만 아니라 다른 독자 역시 그러했을 것이다. 예상과 다른 책 내용에 당황스런 기분,,

우선 책 제목을 보자. <달라이 라마, 마음이 뇌에게 묻다>라고 되어 있지만 원제는 <Train your mind change your brain>이다. 국내번역본이 되면서 '달라이 라마'가 전면적으로 강조된 느낌이다.

그러나 달라이 라마가 직접 쓰신 글은 '추천의 글' 하나 뿐이다. 그럼 달라이 라마를 주 실험대상으로 삼았느냐, 그것도 아니다. 1장에서 달라이 라마가 과학에 관심갖게 된 개인사를 잠깐 다룬 후 2에서5장까지 달라이 라마는 직접 언급되지도 않는다. 뇌의 가소성을 연구한 기존 실험역사와 그 결과 이야기이다. 6장에 가서야 실험결과가 의미하는 것에 대해 불교관련해서 달라이 라마가 과학자들과 나누는 대화가 이따금 나올 뿐. 이런 내용은 8장까지 이어지며, 9장에서 명상을 오래한 승려들의 뇌를 연구하는 대목이 나오기는 하지만 역시 달라이 라마는 실험대상이 아니다.

원제를 심히 변형하면서 달라이 라마를 내세운 출판사의 의도가 궁금하다.

다음으로 출판사의 책 소개 글을 보면 달라이 라마의 '마음수행'으로 난독증이나 뇌졸증휴유증 등을 극복할 수 있는 것처럼 책 중간 중간 발췌, 인용되어 있는 것을 알 수 있다. 나도 이 부분에 흥미를 느껴 이 책을 읽은 것인데 책 내용을 읽어보면 그것이 아니라는 것을 알 수 있다. 이는 '뇌의 가소성'에 대한 연구 결과였다. 나만 그런지는 몰라도 많은 독자를 잘못 이끌 수 있는 소개글이 아닐까, 하고 생각한다.

어찌되었든 초반부의 180 페이지의 지루함을 극복하면 답이 나온다. 우리의 뇌가 유전자나 연령 등에 의해 고정불변의 존재가 아니라 주의집중을 통해 외부 자극으로 변화할 수 있는 존재라는 것, 이게 '뇌의 가소성'의 개념이다. 멋지다! '뇌의 가소성과 마음의 힘, 그리고 마음 수행은 뇌의 구조와 기능을 바꾼다. 때문에 자유의지와 도덕적 의무감이 무엇보다 중요한 의미를 갖는 것이다.' -본문 344쪽

하지만 동양인인 나에게는 그리 새롭고 놀라운 내용이라 할 수 없다. 할머니나 주변의 지혜로운 어른들의 평소 말씀을 통해 - 예를 들면 '사랑받은 아이가 커서 남에게 베풀줄 안다' 등 - 생활속에서 듣고 실천을 요구받던 내용이 많았다. 본문에서 명상수행을 오래하신 스님들이 서구 과학자들을 원시인 보듯 했다는 대목이 이해가 간다.

마지막 장에서, 뇌의 가소성 연구의 미래를 난독증이나 우울증 노화치료 등으로 전망하고 있는데, 내 개인적 생각은 이렇다. 아마도 이 연구의 최대 방해꾼은 기존 신경과학계도, 불교배척집단도 아닌 기존 제약업계일 것이라고.