미국의 빌게이츠나 워렌 버핏을 보면 왜 우리나라엔 그런 사람들이 없을까? 하는 생각이 들었었다. 물론 나는 안다. 자신이 열심히 일해 번 돈을 사회에 기부한다는 것이 얼마나 대단한 일인지... 나는 돈이 많지 않고 남길 만한 그 무엇도 없지만, 만약에... 만약에 나에게 큰 기업이나 사업체가 있다면... 아마도 내 아이들에게 물려주고 싶지 않을까? 잘 모르겠다. 나는 물려줄 그 무엇도 없지만, 아이들에게 말한다. 가능하면 빨리 독립하고, 스스로 인생을 개척할 것. 이라고..

이 책은 논어와 함께 큰 아이 독서 논술 대회 추천도서다. 위인전 목록으로 만나 알고 있었지만, 직접 읽은 건 처음이다. 내가 어릴 적 읽었던 위인전이라 함은 이순신 장군, 세종대왕처럼 실존 인물이나 왠지 신과 같은 존재의 사람들이었다. 하지만 요즈음 위인전은 좀 다른 것 같다. 뜬구름 잡듯 신과 같은 존재가 아니라 우리 이웃에서 흔히 볼 수 있는, 마음만 먹으면 나도, 혹은 우리도 이런 사람이 될 수 있다는 것을 강조하는 그런 사람들이 많다. 이런 측면에서 유일한의 일생은 우리에게 색다른 메시지를 전해준다.

자본주의 사회로 접어들면서 최근 우리들에게 가장 강한 힘은 바로 돈이다. 정치적으로 높은 자리에 앉은 사람도, 법으로 높은 자리에 앉은 사람도 돈 앞에서는 정당하지 못하다. 기업들로 인해 분명 우리는 예전보다 더 잘 살게 되었고, 보다 풍요로워진 건 사실이다. 하지만 우리나라엔 존경한 만한 기업가가 없다. 기업의 돈을 부러워하지만 기업가의 인생을 본받고 싶어 하지 않는 이중성이란...

유일한은 아홉 살의 나이에 미국 유학길에 오른다. 당시 멕시코 순회공사인 박장현이 일한의 보호자가 되어주었다. 미국으로 간 일한은 네브래스카 주에 있는 커니라는 농장에서 일하고 공부를 했다. 고등학생이 되면서 커니를 나왔고, 이후 고등학교 졸업을 앞두고 대학을 진학하지 못했다. 왜냐하면 아버지가 고국으로 돌아오라는 편지를 썼기 때문이다. 일한은 고국으로 돌아가는 대신 은행에서 100달러를 빌려 북간도의 부모에게 보내주었고, 일한 자신은 디트로이트 에디슨 변전소에 취직해 열심히 일했다. 이곳에서 열심히 일해 일한은 은행에서 빌린 돈을 모두 갚고 미시간 대학에 입학하게 되었다. 그리고 그곳에서 첫 번째 사업을 시작하게 되는데....

많은 기업들이 세금을 줄여서 적게 내고, 썩고 부패한 정치 권력은 그것을 약점으로 잡아 막대한 돈을 달라고 하지. 떳떳하지 못한 기업은 그들이 달라는 대로 돈을 줄 수밖에 없고, 그러면 정권은 그 보답으로 그 기업의 뒤를 봐주고.. 기업과 정권이 이렇게 부정부패의 고리로 연결되면 경제 질서는 흐려지고 결국 국민들이 살기 힘들어지는 거란다. 유일한은 언제나 정직하고 깨끗하게 기업을 경영했기 때문에 이승만 정권이 노골적으로 정치 자금을 달라고 해도 당당하게 거절할 수 있었어. (146)

유일한이 사업을 하면서 진정으로 추구한 것은 자기 혼자서 부자가 되는 것이 아니었어. 유일한이 추구한 이익은 나라와 민족에게도 이익이 되는 것이었지. (148)

쉽지 않은 일이다. 미국에서도 성공한 사업가의 길을 충분히 걸을 수 있었던 유일한이 한국으로 돌아와 나라를 위해 한 일을 생각하면 대단하다는 말로 부족하다. 열심히 번 돈을 직원과 이 사회의 사람들에게 되돌려준 정신은 돈이 최고의 신처럼 되어 버린 지금의 우리에게 경종을 울리는 일이다. 하나를 가지면 더 갖고 싶어 남의 것을 탐내고, 욕심이 욕심을 낳는 지금 유일한 박사가 우리에게 남긴 메시지를 생각해 봐야 할 것이다.