사회가 복잡해지고 생활이 바빠지면서 우리가 가장 소홀하게 대하는 부분 중의 하나가 바로 음식이 아닐까 싶다. 입이 즐거운 다양한 음식들을 언제 어디서든 먹을 수 있는 '편리한' 시대가 되었지만, 아이러니하게도 '제대로 된' 음식을 만나기가 어려워졌기 때문이다. 이런 불안함에서 벗어나고자 '참살이(웰빙)'에 눈을 돌리는 사람들이 점점 늘어나고 있다. 이와 함께 참살이 음식의 대표주자인 사찰 음식도 큰 관심을 받고 있다. 생각해보면 자연을 거스르지 않고 있는 그대로 그릇에 담아내는 사찰음식이야말로 참살이의 근본 취지를 잘 살린 음식이 아닐까 싶다.

<산사의 아름다운 밥상>은 사찰 음식에 대한 그런 호기심이 발동하여 읽게 된 책이다. 책이 참 단아하다. 글과 사진 편집도 깔끔하고 전체적으로 예쁜 책이라는 생각이 절로 든다. 책장을 넘기면 저자의 머리글에 이어 절집 공양간 그림으로 채워진 프롤로그가 나온다. 첫장에서는 공양간의 기본적인 내부 배치도와 각 장소에서 하는 일들이, 둘째 장에서는 공양간 곳곳에 있는 스님들의 소임에 대한 설명이, 셋째 장에서는 발우(바리떼, 스님들의 공양 그릇)와 발우 공양에 대한 설명이 귀여운 그림들로 채워져있다. 이책을 통틀어 가장 인상적인 부분이 아니었나 싶다.

앙증맞은 프롤로그가 끝나면 본격적으로 길을 나선다. 저자가 한때 출가를 결심하고 찾아갔던 지리산 대원사를 시작으로 승주 선암사, 산청 금수암 오대산 지장암 등을 거쳐 수원 봉녕사에 이르기까지 총 열두 개의 사찰 공양간을 돌아보고 그곳에서 차려지는 단박한 밥상을 살펴본다. 각 사찰마다 이야기가 끝나면 밥상에 얹어졌던 음식들의 조리법이 간략하게 소개되어 있다. 익숙한 나물 반찬도 있고 생경한 음식도 있었는데 절집의 반찬들을 구경하는 재미도 쏠쏠했다. 다만 소개된 음식의 절반 정도가 장아찌 종류라서 좀 더 다양한 사찰음식을 만나보지 못한 아쉬움이 남았다.

<산사의 아름다운 밥상>을 읽는 동안 두 가지에 놀랐는데, 하나는 이책이 나의 예상과 달리 요리책이 아니라는 것과 다른 하나는 책의 전반에 풍기는 불교적 색채가 생각보다 진하다는 것이었다. '아름다운 밥상'이라는 제목 때문에 나는 이책이 당연히(?) 사찰 음식에 관한 요리책일 거라고 기대했다. 그런데 웬 걸, 요리책이 아닌 기행에세이였다. 좀 더 정확하게 말하자면 '사찰 음식을 찾아 떠난 절집 공양간 기행' 정도?

자연의 재료로 담박한 음식들을 만들어내는 사찰 음식에 대한 본격적인 설명과 조리법 등을 책으로 만날 수 있을 거라는 나의 기대는 그렇게 깨져버렸다. 그렇지만 절집 공양간(부엌)이라는 생경한 풍경을 엿보는 재미도, 소박한 밥상을 둘러싼 사찰의 풍경과 여러 이야기가 어우러진 사찰 기행도 생각보다 나쁘지 않았다. 또한 저자가 찾아간 열두 사찰의, 제각각 다른 모양새를 하고 다른 음식들을 차려내는 열두 공양간이 풀어내는 각양각색의 이야기는 넉넉하다.

책을 받아들고서야 이책을 펴낸 출판사가 조계종 출판사라는 걸 알았다. 이책의 저자 또한 한때 출가를 결심하기도 했었던 불교 신자고, 이책에 실린 일부는 <불교와 문화>라는 월간지에 연재되었던 글이란다. 이 모든 것이 어우러져 이책에는 불교의 향기가 생각보다 꽤 진하게 배어있었다. 글을 읽다보면 신자의 입장에서 다른 신자들을 위해 쓴 글임이 곳곳에서 느껴진다. 그러나 사찰이라는 공간 자체가 불교와 한몸처럼 떼려야 뗄 수 없는 곳인 만큼 그 글들이 유달리 거슬리거나 하진 않는다. 나처럼 불교신자가 아니더라도 산사를 구경하는 것만으로도 즐거운 책읽기를 할 수 있을 듯 하다. 다만 저자가 무심히 쓰는 불교용어들은 생소한 것이 많아 주석을 달아주었더라면 더 좋지 않았을까 싶다.

열두 개의 사찰에서 보여준 밥상의 공통점은 하나같이 소박하다는 것이다. 그러나 그것들은 우리네의 화려한 음식들이 부럽지 않은 모양새다. 제대로 된 '진짜' 음식들이기 때문이다. 담박한 산사의 아름다운 밥상을 보고 있자니 입 안 가득 침이 고인다. 다음에 산길을 걷다 우연히 절집을 만나게 되면 그땐 이책의 공양간을 기억하며 따뜻한 밥 한 그릇 부탁해봐야겠다.

* 오탈자

- 39쪽, 157쪽 : 두 곳 모두 조리법 아래의 '도움말'에 해당 요리와 전혀 상관없는 '58쪽 더덕 양념구이의 도움말'이 실려있다.
재료에도 없는 더덕이 뜬금없이 왜 등장하나 했더니 58쪽에서 진짜 더덕을 만날 수 있었다는;;
두 곳 모두 각각의 음식에 맞는 '도움말'로 고쳐야 할 듯 싶다.