오랫만에 책을 선물받았다. 결혼한 이후에는, 책 선물을 주는 지인이 주위에 있지 않았고 아내와의 선물은 조금 민망한 감이 있어서인지 우리 둘은 서로 좋아하는 책을 읽기 바빴다. 공교롭게도 아들 녀석이 "이게 뭔 내용이야?" 하면서 포기하였던 모습을 보고 몇 일 지나지 않아, 아들 녀석이 포기하였던 바로 그 책, 헉슬리의 『멋진 신세계』를 선물 받은 것이다. 많이도 들어 보았고, 웬지 모르게 영화 "가타카"와 비슷할 것 같다고 생각이 들 정도로 인지도가 꽤 있는 책이었지만, 자크 모노의 『우연과 필연』이 남긴 참담한 패배감을 만회해 보겠다는 생각과 함께 선물 받은 책을 손에 들었다.

초반부에 신세계에 대한 담담한 묘사 부분이 이어지는데, 역시 소설은 일정 부분 대비라든지 갈등 구조가 형성이 되지 않는 부분에서는 어쩔 수 없이 무미건조함이 있기 마련인다. 초반의 묘사 부분은 뭐 이런 곳이 있지 라는 의아함과 새로운 신세계에 대한 적응기간으로서 소개가 주는 따분함때문에라도 조금은 지루하게 지나간다. 버나드와 레니나가 아마존 지역의 야만인과 만나는 순간부터, 대비와 갈등이 조장되기 시작하면서 소설의 몰입도는 증대된다. 몰입도의 증대는 당연히 비판적 의식과 연결되고, 헉슬리가 이 소설에서 주장하는 바가 조금씩 그 실체를 드러내기 시작한다. 과학만능주의와 연결된, 인간이 느낄 수 있는 고통의 제거와 순응이 만들어낸 사회. 그 사회를 유지하기 위해 가족이라는 기본 단위, 출산이라는 근원적 고통마저도 과학의 힘으로 조절하고, 그 체제를 철저히 교육시키는 사회. 그런 사회에서는 당연히 고통이 사라지고, 일상적인 갈등은 마약과도 같은 소마라는 약제로 조절된다. 1932년, 헉슬리가 이 책을 쓴 시기는 유럽에 전운이 감도는 시기였다. 아직 원자폭탄이라는 과학이 만들어 낸 최고의 괴물이 실체를 드러내기 전이지만, 헉슬리는 전운이 감돌고 있는 유럽에서 이런 사회를 상상하며 오히려 비판의 잣대를 철저히 적용했다.

책의 후반부는 주인공이라 할 수 있는 야만인 (지금의 일반인)이 신과 고통과 자연과 자유를 찾는 과정을 보여주는데, 궁극에는 비극적으로 사회에서 도태되지만, 그런 과정은 작위적인 면이 강하게 느껴진다. 펜에 힘이 들어갔다고 할까? 소설 자체가 대상으로 삼은 독자층이 청소년이 아닐까 하는 생각마저 들 정도로 주인공은 직설적으로, 신세계의 수장과 대화를 나누면서 헉슬리의 주장을 대변한다. 조금 과장하자면, 이야기 할아버지가 나와서 모든 이야기를 연결시켜 주고, 이 이야기의 교훈은 이것이다 라고 말하는 셈이다.

모든 것이 통제되는 사회에서 반론의 여지가 없다는 점은 분명 필자도 신세계를 반대하게 만드는 주된 이유가 되지만, 주인공이 세익스피어의 문구를 일반적인 법칙인양 거의 모든 현실에 접목시키며, 헉슬리의 주장을 직접적으로 이야기하는 부분은 필자의 동의를 구하기 어려워 보인다. 언제부터인가, 원자 폭탄으로 대변되는 과학의 부작용은 아이들이 보는 만화에서도 단골 소재가 되었고 그만큼 과장되었다. 언제나 큰 뿔테 안경을 쓰고 면도는 하지 않은 초췌한 얼굴에 키는 작고, 사람들과 사귀지 못하는 과학자의 모습이 만화에 등장하고 괴물같은 발명품을 가지고 사회에 그리고 주위의 인간들에게 큰 해를 끼치는 모습은 어찌 보면 신세계에서 아이들을 교육시키는 것과 같은 효과를 현재의 세상에 가져다 주고 있다. 인간이 가지고 있는 가치 체계중에 과학만큼 객관적으로 스스로를 채찍질하면서 스스로 진보하는 체계가 없지만, 과학 만능주의라는, 실제로는 실현된 적이 없는 극단의 상상된 모습으로 과학을 비판하는 모양새는 우울하기 억울하기 짝이 없다. 과학에 대한 올바른 이해와 사회속에서의 인본주의적인 통제가 조화로운 사회가 신세계가 되어야겠지만, 헉슬리의 신세계를 그런 면에서 조금은 유치하다고 볼 수 있다. 극단의 세상을 상상하고 가하는 비판은 그만큼 현실적이지 못하다.

미래가 어떨지, 그리고 과학의 발전이 인간의 감정마저도 조절할지 (우울증 치료제 프로작이 작은 예가 될 것이다), 앞으로의 세상이 어떤 방향으로 나아갈지 예상은 쉽지 않지만, 인본주의적인 고민이 과학과 함께 하는 한, 미래는 헉슬리의 신세계와는 다를 것이다. 그런 상상을 해보게 해 준 책이 고마울 따름이다.