이 책은 88년에 나온 책이다. 20년이 지난 후에 나는 이 책을 접하게 된 것이다. 이 책이 나왔을 때 이탈리아의 최고 문학상이라는 스트레가 상을 수상했다는 데 이 작품이 나왔을 때 다른 경쟁작은 모두 자진 사퇴를 했다고 한다. 이처럼 뛰어난 작품과는 경쟁할 수 없다는 이유로 말이다. 이 책의 띠지와 소개글에 나와 있는 이 말은 허풍섞인 자랑처럼 들렸다. 나에게 제수알도 부팔리노라는 작가는 낯선 작가였고 다른 나라에서 상을 받았다는 작품 중에서 생각보다 나에게 와닿는 작품이 많지 않았던 것에도 이유가 있었다. 하지만 이 작품은 나의 삐딱한 시선을 단번에 정위치로 바꾸어 버렸다. 이 정도 작품이라면 충분히 명작이라고 할 만하다. 20세기의 이탈리아 문학을 대표한다고 말하는 것도 허풍 섞이지 않는 진실을 이야기한 것이라 믿어도 좋을 것 같다.

이 작품은 독일의 한 시대를 풍미했던 환상문학의 냄새가 난다. 거짓 역사 소설이면서 무대는 외딴 섬에 있는 감옥이다. 왕을 살해하려 했다는 죄목으로 4명의 죄수가 사형을 언도 받는다. 이 외딴 섬에 있는 감옥에서 있다가 집행일 하루 전이 된다. 형무소장은 이들의 배후에 있는 누군가를 캐내려 하지만 아무도 말하지 않는다. 집행일 하루 전이라 나오는 특식이 나오고 평소보다 좋은 대우를 해주지만 죄수들을 누구도 기뻐하지 않는다. 깨끗한 침실을 주는데 같이 처형되는 한 사람과 같이 5명이 하룻밤을 보내게된다. 이 한 사람은 자신의 인생을 이야기 하자고 이야기하고 한 명 씩 자신의 인생중에 가장 인상적인 부분을 말하게 된다.

마지막에서 같이 처형되는 한 사람의 정체가 밝혀지는 데 그는 바로 형무소장이었다. 그는 배후를 밝히기 위해 죄수들 사이에 잠입했던 것이다. 하룻밤의 잠입의 결과 그리고 행세했던 그 역할의 결과 이 형무소장은 많은 고민을 가지게 된다. 4명의 죄수는 자신의 인생을 사실대로 말하지 않았다. 모두 거짓으로 이야기 했다. 형무소장은 이미 그들에 대한 보고를 받고 모두 거짓인 것을 알았다. 그리고 죄수들은 자신인 것을 알고 있었다는 것을 확신했다. 마지막에 이 형무소장은 무엇이 진실인가를 고민하며 결국 자신의 손으로 목숨을 끊는다. 왕의 입장과 왕을 죽이려 했던 자들의 입장사이에서 고민하다가 목숨을 끊는다.

이 소설은 빛과 그림자와 진실과 거짓이 교차되어 회색빛을 띄는 작품이다. 바닷물이 넘실거리고 그 바닷물은 햇빛을 받아 찬란하다. 하지만 이 곳은 죄수들의 절망이 가득찬 형무소이다. 멋진 풍경이지만 나갈 수 없다. 밖으로 눈을 돌리면 화창하지만 언제 흐려지고 폭풍우가 불지 모른다. 형무소 안은 언제나 음침하고 우울하다. 나의 진실은 진실이 아니고 나의 거짓은 거짓이 아니다. 이 작품은 혼란의 질서를 만들어낸다. 음악을 듣다보면 일정한 박자에 얼만큼 다채롭고 새로운 음들을 조화롭게 넣었는지가 음악의 좋고 나쁨을 결정하는 것이 아닐까 하는 생각을 할 때가 있다. 이 작품을 음악으로 친다면 엄청나게 많은 변박이들어가 있지만 그것이 듣기 싫지 않은 오히려 매력으로 다가오는 재즈 음악으로 표현할 수 있을 것 같다.

이 작품을 읽고는 한참을 감탄을 했다. 이 정도면 명작이라 불리어도 손색이 없다. 문장 하나하나가 매끄럽고 분위기를 해치지 않는다. 이야기 또한 간결하고 지루하지 않으며 흥미로운 내용들로 가득 차 있다. 일본식의 간결함이 아니라 유럽식의 간결함이다. 유럽문학 특유의 묘사와 설명은 풍미를 더해 준다.

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