요리의 종류가 5,000종에, '땅에서 네 다리 달린 것 가운데 안 먹는 것은 책상이요, 하늘을 날아다니는 것 가운데 안 먹는 것은 비행기뿐'이라는 중화요리. 하지만 4천년의 역사를 자랑하는 중화요리 중 '상어지느러미 찜(샥스핀)'의 역사는 400년, 그 유명한 베이징카오야(베이징 덕)는 100년 남짓에 지나지 않는다.

그렇다면 그 이전의 중화요리란 어떤 것이었을까?

이 책은 4천년의 유구한 역사를 지닌 중화요리가 중국의 풍토, 그리고 왕조 및 지배민족의 잦은 교체, 이민족 · 이문화와의 교류라는 두 개의 축을 중심으로 어떻게 변모해왔는지를 풍부한 사료와 함께 잘 간추려 소개하고 있다. 더욱이 단순한 사실의 평면적인 나열이 아니라, 각 시대별로 관심을 끄는 핵심적인 주제를 잡아 중화요리가 오늘의 모습을 띠기까지의 주요한 변화를 그 배후에 깔린 동인과 함께 입체적으로 그리고 있다.