그림을 통해 한 시대의 세계상을 입체적으로 보여주는 인문학자의 그림읽기 시리즈 두번째 편. 중세인의 '죽음'과 '성애'에 대한 태도 변화를 중심으로 중세의 모습과 그것이 근대로 이행하는 과정을 좇는다.

은빛 투구를 쓰고 말 위에 올라탄 기사, 아름답고 정숙한 귀부인, 마상경기장을 수놓은 깃발들과 고풍스러운 성채…… 보통 ‘중세’ 하면 떠오르는 것들이다. 저자에게도 중세 시대는 낭만적인 이미지로 한 겹 입혀진 동경에 지나지 않았다. 그러나 그가 그림을 바라보았을 때 그 속에서 발견한 중세는, 그 세계가 그저 허상의 이미지로 이뤄진 것이 아닌, 삶이 요동치는 사회였음을 깨닫게 했다.

우리가 중세를 되돌아 봐야 하는 이유는 무엇일까. 저자는 오늘 우리에게 중세가 '우리가 평소 몸담고 살고 있는 이 세계에 대한 하나의 반성을 제공'할 수 있는, 우리가 너무나 당연하게 생각해왔던 것들에 대한 반성과 통찰을 제공하는 거울이 될 수 있다고 말한다.