짐 리의 『배트맨: 허쉬』, 조지 프랫의 『배트맨: 악마의 십자가』에 이어서 등장한 배트맨 시리즈는 『씬시티』와 『300』의 작가 프랭크 밀러의 『배트맨: 다크 나이트 리턴즈』이다. 1986년 2월부터 6월까지 4호에 걸쳐 ‘4부작 미니 시리즈’로 기획된 『다크 나이트 리턴즈』는 배트맨 시리즈 중 가장 중요한 작품이자 팬들의 필독서로, 배트맨의 진면목을 가장 잘 보여주는 작품으로 인정받는 시리즈이다.

『다크 나이트 리턴즈』는 ‘노년이 된 배트맨’ 이야기로, 너무 일찍 세상에 나온 배트맨 후일담, 즉 ‘외전’ 격의 작품이다. 그러나 이 작품은 한동안 가볍고 유치한 이야기에 지나지 않았던 배트맨 시리즈를 다시 어둡고 무거운 누아르 탐정물로 되돌려 놓았고, 나아가 슈퍼히어로의 존재 이유와 의미에 대한 질문을 던지며 슈퍼히어로 장르 전체의 판도를 바꿔 놓았다고 해도 과언이 아니다. 또한 복잡한 스토리와 진지한 주제 의식, 독특한 연출 기법으로 그때까지 아이들의 장르였던 만화를 어른의 장르로 격상시키며 아트 슈피겔만의 『쥐』, 같은 해 출간된 앨런 무어의 『왓치맨』과 함께 만화를 문학의 경지로 끌어올렸다고 인정받고 있다.