이 책은 '아들에게 보내는 아버지의 편지'의 저자로 유명한 필립 체스터필드가 쓴 편지글을 엮은 것이다. 편자는 군더더기와 사적인 글은 삭제하고, 모든 젊은이와 학생, 일반인들이 성공하기 위해서 꼭 명심해야 할 것들만을 조목조목 예를 들어 실어놓았다.

먼저, 18세 이전은 전반적인 지식의 토대를 마련하는 시기이다. 만약 그러지 못할 경우 그 이후의 인생을 자신이 의도한 대로 살아가기란 매우 어려울 것이다. 젊을 때 면학의 기초를 닦아놓지 않으면 매력이라고는 찾아볼 수 없는 사람이 되어 버린다. 자기 스스로의 능력만이 출세의 유일한 길잡이가 되어 준다. 태만하면 안 된다. 작은 일도 소중히 하는 사람은 분명히 성공한다. 거짓말을 하거나 남을 속이지 말고 떳떳하게 살아가야 한다. 존경을 받기 위해서는 위엄이 있어야 한다. 언제나 예의 바르고 당당한 태도로 행동해야 한다. 짧은 시간을 최대한 활용하는 지혜를 배워라. 휴식을 하면서도 자신을 발전시켜라. 남을 배려하는 마음을 가져야 한다. 등등, 젊은이들이 지키고 배워야 할 것들에 대한 충고와 교훈이 가득한 책이다.