1707년 잉글랜드와 스코틀랜드의 통합으로 소위 영제국(United Kingdom of Great Britain)이 성립된 시점으로부터 1970년대 영국이 유럽공동체에 가입한 시점에 이르기까지 약 3세기에 걸친 영국 근현대사를 집중적으로 다루고 있다. 이 기간은 영국이 세계 최대의 식민지를 보유한 최강국의 지위에서 서서히 물러나는 과정인 동시에, 국내적으로는 자유와 평등이 확산되어간 변혁의 시기이기도 하다.

이 책의 저자 W. A. 스펙은 영국 국민들이 '자유'의 신장을 위해 의회를 중심으로 국왕과 귀족세력에 대항해 투쟁한 덕분에, 영국 사회의 고유한 보수성으로 인해 오랫동안 도입이 유보되어 왔던 민주주의 시대를 꽃피울 수 있었다고 주장한다. 그러나 그는 이러한 '자유의 신장'이 중앙무대에서 이루어진 것이 아니라 이들과 사회, 의회와 유권자들의 부단한 상호작용 속에서 이루어진 것임에 주목한다. 그리고 여기에 경제적이 요인이 미칠 수 있는 영향력까지 고려하고 있다.