처음에는 프로이센의 장교가 되었다가 1860∼1861년 오일렌부르크 백작이 이끄는 프로이센의 동아시아 원정대의 수행원으로 참여하여 일본과 프로이센의 통상조약을 체결했다. 1872년부터 일본 주재 독일 변리 공사로 일했고, 1875∼1893년에는 청나라 주재 공사를 역임했다. 1882∼1883년에는 조선과 수호통상조약을 체결했다.
외교관, 동아시아 전문가, 언론인으로서 활동하면서 수많은 동아시아 관련 논문을 발표하였고 강연을 행했다. 주요 저서로는 『중국어와 문자 체계』(1883), 『중국 여인들의 풍속도』(1895), 『동아시아의 미래』(1895), 『3년(1894∼97)간의 동아시아 정책』(1897), 『중국 철학과 유교』(1898), 『중국과 외국의 통상 관계』(1899), 『시대의 문제, 식민지 문제』(1900), 『동아시아에서 보낸 39년-한 독일 외교관의 회고』(1901), 『낯선 과일』(1904), 『영국 식민지 정책과 식민 통치』(1906), 『중국인의 겉과 속』(1910), 『중국과 일본의 오늘과 내일』(1914), 『일본』(1920) 등이 있다.