지식인들의 자연에 대한 사색과 전문적 자연 지식은 거의 모든 문명에서 그러하듯이 동아시아 문화에서도 오늘날 우리가 알고 있는 과학과는 어느 정도 거리가 있었다. 동아시아에서 자연에 대한 사색은 처음 도가 또는 유가 사상가들에 의해 개인적인 차원에서 산발적으로 이루어졌다. 그러한 자연 전체에 대한 사색의 전통과 달리 우리들은 전문적인 자연 지식의 고전적 전통을 역사 속에서 살펴볼 수 있다. 이 책에서는 그러한 고전적 자연 지식을 관상(觀象), 수시(授時), 역(曆)과 역서, 지도와 지리지, 풍수지리의 다섯 개 범주로 나누어 살펴보았다.