이 책은 한국어 경어법에 대하여 사회언어학적 관점에서 접근한 이해와 탐구 결과를 기술한 것이다. 2001년 이후 발표한 논문들을 수정·보완하고 체계를 세워 2부 12장으로 구성하였다. 한국어 말뭉치, 신문 기사, 인터넷 통신 언어, 지역 방언, 탈춤 대사, 청와대 보도 자료 등을 이용하여 다양한 한국어의 모습을 다루고 있지만 근본적으로 경어법을 언어와 사회, 사람과 사람의 관계 면에서 분석하려는 관점은 동일하다. 각 장의 내용을 통하여 지은이는, 한국어 경어법이 사람들 사이의 힘과 거리 관계를 적절히 반영하는 미묘하면서도 정밀한 체계임을 드러내고자 하였다.