이 책은 건조하다.

정치,언어,문학,법,과학,사학,영화,무용의 8분야에 걸쳐 일제시대와 해방 이후 남과 북을 선택, 활동한 16명의 인물들을 다루고 있다. 각 분야의 필자들은 제한된 지면에 가능한 많은 정보를, 그것도 두 사람씩을 남북을 오가며 다루다 보니 건조하게 핵심서술위주로 글을 썼다. 인물의 행적을 추적하기에 급급, 인물평이 미흡한 글도 있다. 또한 각 분야별로 배경 지식이 있는 사람이 아니면 이해하기 힘든 부분도 있다.

이는 물론 필진들의 잘못이 아니다. 책 한권도 넘을 각 분야의 내용을 30쪽도 안 되는 분량에 압축해 넣다보니 세부설명없이 거칠게 전개할 수밖에 없는 것은 당연하다. 그렇다고 기획한 출판사의 문제도 아니다. 이런 비판이 나올 것을 감수하고 출판을 진행한 것이 분명하다. 왜?

왜냐하면 이 책은 시작이기 때문이다.

이 책을 읽는 독자 - 우리도 이 책에서 시작해야 하기 때문이다.

겉 표지를 보자. 왼쪽 편에서 책을 읽기 전에 알았던 인물의 수를 세어 보라. 이번에는 오른쪽 편의 인물을 세어보라. 비교해보라. 어떤 차이가 있는가? 내 경우에는 오른쪽, 북측에서 알았던 인물은 김일성과 한설야, 최승희 밖에 없었다. 그러나 읽은 후에는 달라졌다.

이 책의 의도는 이것이다. 미흡해도, 우선은 시작해야 한다. 그러면 알게되고, 각 분야를 더 깊이 이해하기 위해 노력하는 사람들이 생기며, 이런 의도의 책이 더욱 많이 나올 것이며,,,남북의 이질성이 좁혀질 것이다.

여기 나온 인물들은 동시대인물들이기는 하지만 같은 공간에서 상호작용을 주고받으며 서로의 성장을 자극한 진정한 라이벌들은 아니다. 해방공간을 어떤 선택으로 보냈느냐에 따라 다른 인생을 산 사람들의 대조일 뿐.

그러나 역사분야의 이병도와 김석형의 경우처럼 그저 자신의 분야에 열중했으나 결과적으로는 각각 남북의 정치현실에 기여하는 활동을 한 셈이 되어버린 사람들일 수도 있다. 그렇다면 독자인 우리는 암울해진다.

하지만 언어의 최현배와 김두봉을 보라. 그들 덕분에 남북의 언어는 의사소통에 큰 무리가 없을 정도로 기본적으로는 형태주의맞춤법과 한글쓰기와 가로쓰기라는 기본 원칙을 갖고 있다. 그 뿌리는 그들의 스승 주시경 덕분인 것이다.

우리는 바로 이 점에서 희망을 찾아야 한다. 일제시대의 주시경의 업적 덕분에 남과북으로 갈라진 지금도 우리는 민족동일성을 유지할 수 있지 않았나! 그러므로 지금 우리가 시작해야 한다. 그래야 우리의 후손이 더욱 쉽게 화합을 이룰 수 있다. 이 책으로 시작해야한다. 우리가 시작해야 한다. - 나는 이 책에서 이러한 점을 강하게 느꼈다.