해방 이후부터 김대중 정부 말까지 우리나라의 핵심 사회보장제도의 탄생과 발달에 관한 1차 문헌자료와 관련 참여자의 육성증언을 모으는 작업을 바탕으로 한국 복지정책의 결정과정을 실재에 가깝게 재구성하려는 기획으로 만들어졌다.

제1부에서는 4대 사회보험(산재보험, 의료보험, 국민연금, 그리고 고용보험)과 공공부조(생활보호제도와 국민기초생활보장제도)의 정책결정과정에 대한 시기사적 재조명이 프로그램별로 이루어져 있다. 그리고 각 논문 말미에는, 후속연구를 위해 연구자들이 반드시 검토해야 할 핵심 기초문헌자료 및 증언내용들을 요약·정리해 놓았다. 제 2부는 이 책의 모태가 된 한국복지국가 기초자료 수집연구 결과로 만들어진 방대한 DB의 내용이 프로그램별로 그리고 시기별?자료유형별로 정리되어 있다.