프로이센의 빌헬름 2세 때에 건설된 의 정치는 제국주의 노선을 지향하였고, 문학은 처음엔 자연주의 노선을 그 이후엔 반자연주의 노선을 지향하였다. 현실주의에 입각한 과학 문명의 발달은 자연주의 생성의 밑바탕이 되었고, 이에 따른 고도 산업 사회의 출현은 현실에 대한 반발을 불러 와 사회 현실과 고립된 귀족주의적 문학 경향과 고도 산업 사회에 적응하지 못하는 이라는 이상주의적 반자연주의 문학 경향을 불러 왔다. 시대 현실에 초연하려는 반자연주의 문학은 형이상학적이고 신화적인 세계상을 추종하였고, 와 라는 세계관을 정립하였다.

이 책은 사회 사상의 변동에 따라 문학사 저술의 방식을 바꾸어 작가와 작품의 해설에 치중하는 백과사전식 의미 규명 방식으로 전환하였으며, 세기 전환기의 다양한 사조들에 대한 개념을 규명하고, 사조에 속한 작가와 작품을 제시하고 설명하였다.