신라, 고구려, 백제의 세 나라의 유서와 단군(檀君), 기자(箕子), 대방(帶方), 부여(夫餘) 등의 역사를 기록하고 있다. 또한 우리 나라 최초의 건국실화인 단군신화를 처음으로 기록하여 후세에 남김으로써, 우리 역사를 중국과 대등한 위치로 끌어올리는 견인차 역할을 하였다. 이 책은 삼국의 역사 전반에 관한 사서로 엮어진 것이 아니라 일연의 관심을 끈 자료들을 선택적으로 수집, 분류한 자유로운 형식의 역사서이다. 불교뿐만 아니라 제자백가를 비롯한 당시의 학문에 정통했던 일연의 학문적 역량에 대한 이해가 선행한다면 이 책을 더욱 풍부하게 읽을 수 있을 것이다.