'여성'을 화두로 재구성한 미술사이자, '미술'을 매개로 살펴본 여성 이미지의 변천사. 책 곳곳에 최근의 페미니즘 담론들이 녹아 있으나, 처음부터 끝까지 딱딱하지 않게 읽을 수 있는 에세이에 가깝다. 보티첼리의 비너스부터 뒤샹의 수염난 모나리자, 최근의 시카고걸스의 활동까지 여러 작품을 통해 화가-대중-사회가 가진 여성 이미지의 다양한 스펙트럼을 살펴보았다.

책의 첫머리는 1863년 발표된 두 점의 그림으로 시작된다. 카바넬의 과 마네의 . 이 두 작품이 받은 반응은 당시 여성 이미지에 대한 대중의 기대와 고정관념을 극적으로 보여준다. 100여년이 지난 지금은 마네의 그림 쪽이 훨씬 높은 유명세를 갖고 있지만, 당시에는 파리의 온갖 신문이 에 대한 욕설로 뒤덮였으며, 마네는 잠시 스페인으로 피신해야만 했다. 반면 바다위에 나른한 모습으로 떠있는 비너스의 누드는 격찬 속에서 나폴레옹 3세에게 팔렸다. '여성의 누드'라는 외형적 소재는 동일하지만 이것이 표현되고 수용되는 방식에는 시대와 문화에 따라 다른 규칙이 적용되는 것이다.

저자는 그림 속 여성의 이미지를 아름다움과 관능을 자랑하는 비너스형, 모성을 강조하는 마리아형, 영감을 자극하는 뮤즈형, 주체적 실현을 중시하는 아르테미샤 형 등으로 넓게 나눈다. 그러나 어떤 유형이 긍정적인가 아닌가를 판단하기보다는 왜 그런식의 표현이 주를 이루었는가를 밝히려고 한다. 따라서 이 책은 주디시카고나 게릴라 걸스처럼 페미니즘 진영의 담론을 대표하는 여성작가의 작품과, 타자의 시선 안에서 의미를 갖는 매혹적인 여성의 이미지에 같은 비중을 둔다. 어찌보면 결론은 독자의 몫인 셈이다.