분석 심리학의 창시자 칼 융은 이 책을 소개하는 지은이의 글에서 '이 책(1916년 출간)은 지난 4년 동안 분석 심리학에 관해 쓴 글을 모은 것'이라고 한다. 프로이트 심리학에서 갈라져 나오게 된 융이 상징의 가치와 꿈 해석 등에서 합목적적 관점을 적용한 사례 분석을 통해 프로이트의 인과적 관점의 해석과 분명한 이견을 보이는 지점을 알 수 있는 책이다.

책 속엔 '연상 방법'을 통해 병원 내 도둑을 가려낸 흥미로운 내용을 비롯해 아버지가 개인의 운명에 지니는 의미, '루머의 심리학, 숫자 꿈의 의미, 정신분석에 대하여, 의식의 중요성과 연상 테스트와 꿈 분석, 무의식의 분석 등 치료 사례를 중심으로 프로이트의 정신분석을 비판적으로 수용하며 융이 독자적인 통찰을 통해 분석 심리학을 발전시켜나가는 관점을 곳곳에서 만날 수 있다.

프로이트는 심리학적 상징을 분석적, 인과적 방법과 동시에 '원초적인 어떤 심리성적 과정들의 신호 또는 증거'로 보는 증후적으로 해석한다. 융은 여기에서 한발 더 나아가 '상징에 뚜렷한 가치를 부여한다.' 상징의 최고 중요성은 '현재와 미래에 어떤 의미를 지닌다는 사실에 있다'는 것이다. 다시 말해 '상징은 억압되고 숨겨진 무엇인가를 가리키는 신호일 뿐만 아니라 동시에 미래에 그 사람의 심리가 발달할 길을 예측하고 이해하려는 시도'라고 해석한다. '인간의 마음은 원인과 목표를 갖는 것이 특징이라는 점을 인정하기 때문에 통합적이고 미래지향적이기도 하다.'는 것이 융의 설명이다.

'합목적성의 관점에서 꿈을 검토한다'는 것은 꿈을 해석하는 데 있어서 융학파가 프로이트학파와 상당한 차이를 보이는 부분이다. '프로이트의 인과적 관점에 따르면, 꿈의 상징은 욕망, 즉 억압된 소망에서 비롯'되며 '꿈에 긴 물체가 등장하면 그것은 남근의 상징으로 해석'하기에 거의 '모든 꿈은 똑같은 의미를 지닐 수 있다.' 반면에 융학파의 '합목적적 관점에서 보면, 다양한 꿈 그림들은 저마다 특별한 가치를 지닌다.' 따라서 '합목적적 관점은 상징이 고정된 의미를 갖는다는 점을 인정하지 않는다.' 꿈 해석에 대한 융의 입장은 다음 말에서도 잘 드러난다. '정신은 단순히 인과적 측면에서만 파악될 수 없으며 동시에 합목적적 관점을 필요로 하기 때문'에 '오직 두 관점의 결합만이 꿈의 본질에 대한 개념을 보다 완벽하게 제시할 수 있을 것이다.'

이 책에서는 그림자, 아니마/아니무스, 원형, 집단무의식 등 오늘날 잘 알려진 융학파의 대표적인 개념들이 제시되지 않는다. 아마도 이러한 개념들은 이후로 발전시킨 개념들이 아닌가 한다. 이 책은 프로이트의 정신분석을 비판적으로 수용하면서 융학파의 심리학을 창설하게 된 초기의 정신분석 내용을 알 수 있다는 점이 가장 큰 특징이다. 융 심리학의 발전과정에 관심 있는 독자들에게 다른 곳에서 접하지 못한 인간의 심성에 관한 융의 통찰을 만나는 기쁨을 주는 책이다.