영국 시인의 거장 테드휴즈(Ted Hughes)의 철학동화입니다. 동물의 생태적 특징과 습성을 근거로 그들이 어떻게 지금의 모습을 하게 되었는지 재치 있게 상상한 동물 우화입니다. 자신의 외모나 성격, 욕심 때문에 자신의 의도와는 다르게 지금의 모습을 하게 된 열한 마리 동물들을 유머러스하게 그려냈습니다. 동물들의 이야기 속에서 발견되는 인간의 모습을 볼 때면 이 지구상에 존재하는 모든 것들은 너무나 닮아있음을 다시 한번 느끼게 합니다.

고래가 거친 바다에서 물기둥을 뿜어대며 살게 된 것은 원래 풀로 존재 했던 고래가 날이면 날마다 몸집이 커져 하느님이 바다에서 살게 했다는 것이랍니다. 바다 위로 올라와 숨을 내쉬면 몸이 작아지고 잠을 자고 싶어 숨을 들이쉬고 바다 밑으로 가라앉으면 거대한 몸집이 된다는 것입니다. 그래서 육지로 돌아올 그 날까지 다른 동물들은 고래풀을 '고래'라고 부르기로 했답니다. 이것이 고래가 바다로 떠나게 된 사연이었던 것입니다.

평원에서 가장 존경받는 대상이었던 '표범이 될 놈'은 '들개가 될 놈' 이라고 불린 하이에나가 가장 닮고 싶은 존재였습니다. 항상 쫓아다니다 보니 사냥할 여유가 없어 표범이 될 놈이 먹다 남긴 것을 먹기 시작했고 그래서 썩은 음식도 익숙해졌다고 합니다.

동물들의 세계에서 '아름다운 동물 뽑기 대회' 가 있었답니다. 남다른 외모를 자랑하는 북극곰이 일등을 도맡았다고 하는데, 온몸이 흰 털로 덮여 있는 곰의 아름다움에 다른 동물들의 시기가 시작되었던 것입니다. 자만한 북극곰은 자신의 아름다움을 지키기 위해 먼지가 없는 깨끗한 나라로 가야 한다고 생각합니다. 어느날 곰을 시기하던 방랑자 송골매가 찾아와 이 세상에서 북극곰을 제거하기 위한 묘책으로 아무도 살지 않는 '북극'이라는 곳을 알려주게 됩니다. 이것이 눈과 얼음으로 뒤덮인 온통 하얀 세상 '북극'으로 이사를 떠나게 된 흰곰의 연유였던 것입니다.

이 책은 2002년 푸른숲에서 두 권으로 출간되었던 책의 번역을 새롭게 다듬어 텍스트의 맛을 살리고, 초등 중학년부터 읽어 나갈 수 있도록 하였습니다.