이 소설은 1930년대 초반 연변의 항일유격근거지에서 벌어진 '민생단 사건'을 배경으로 한 소설이다. 잘 알려지지 않은 그리고 해석이 어려운 이 사건을 배경으로 김해연이라는 주인공의 파란만장한 경험을 그렸다. 사랑하는 사람을 잃고, 그 사랑에 배신당했음을 느끼고, 당시 나라잃은 조선인으로서는 상당한 엘리트의 길을 걷다가 이런 저런 질곡을 통해 유격대원 및 공산주의자로서의 첩보활동을 하게 되기까지..

소재의 어려움 때문인지 초반 진도를 내기가 무척 힘들었다. 아마 작가도 이 글을 쓰늗데 상당한 고생을 하지 않았을까 싶다. 익숙하지 않은 북한과 연변사투리며, 익숙하지 않은 지명이며, 어려운 마르크시즘의 논리며.. 결코 가볍게 읽혀지지 않는 소설이었다.

소설을 읽는 동안 나라를 잃고 타국에 눈치보며 사는 사람들끼리 왜 그렇게 서로 의심하고 죽이고 으르렁대야 하는지, 당시의 절박한 상황을 고려하더라도 이해가 가지 않았다. 그러나 나중에 해제을 읽고 그로한 소설 속 현상이 철저히 사실에 근거한다는 사실을 알게 되었다. 일본군에 의해 토벌되어 사살된 유격대원보다 서로를 의심하여 숙청으로 사살된 유격대원이 훨씬 더 많았다니.. 그건 그 당시의 상황이 자신 이외에는 아무도 믿을 수 없는, 아니 결국 자기자신조차도 믿을 수 없었던 처절하도록 슬픈 시대였다는 것을 보여주는 것일게다. 거기에 비하면 지금 우리가 살고 있는 지금은 그들이 감히 꿈에도 생각치 못한, 아니 죽어서 갈 수 있을 것이라 여겼던 그들의 '천국' 보다도 더 나은 세상일런지도 모른다는 생각이 들었다.

세상의 모든 일이 생각만으로 이루저지지 않듯이 열망도 아무런 원인이 되지 못한다는 작가의 말이 상당히 마음에 들었다. 열망은 그 자체로 결과일 뿐이라고.. 간절히 바란다고 세상이 바뀌지 않는다는 것을 이미 그 바람에 색이 바랠정도로 너무 나이가 들어 깨닫게 되었다는 작가의 말이 자꾸 머리속에서 맴돈다.