『오디세이아』의 율리시스 이후로 오랜 세월 동안 수많은 뱃사람이 세이렌의 매혹적인 노래에 홀려 좌초되었다. 신화 속에 등장하는 괴물들과 달리, 그녀는 사람들의 눈에 실제로 목격되곤 했다. 세이렌은 과연 천상의 목소리와 지혜를 가진 존재인가? 천박한 관능미의 상징인가? 아니면 그저 추한 바다 동물에 불과한가? 18세기 이후 자연과학자들은 이 신비로운 존재를 물 밖으로 끌어내 베일을 벗겨내려 했다.