한 인간이 이상을 위해 일어설 때 마다, 혹은 타인의 운명을 향상시키기 위해 행동할 때 마다, 혹은 불의에 맞서 투쟁할 때 마다 그는 아주 자그마한 희망의 물결을 일으킨다. 그리고 수백만이나 되는 힘의 중심으로부터 파생된 서로를 가로지르며, 도전하며, 그 물결들은 가장 강력한 탄압과 저항의 벽마저 허물어 내릴 수 있는 조류를 형성하게 되는 것이다.

-로버트 케네디-

단순히 한 인간의 이상과 열정에 불과한 한 행위가 결국은 시대를 바꿔 놓을 조류를 만들어 낸다는 케네디의 명언이 책을 덮고 나니 떠올랐다. 이 책은 침팬지 연구로 너무도 유명한 '제인 구달'과 상대적으로 일반에게 덜 알려졌지만 원시인류 화석 발견에 큰 업적을 남긴 인류학자 '루이스 리키'의 이야기다.

루이스 리키

루이스 리키는 이전까지 유럽 중심으로 전개되었던 인류 기원설을 아프리카 중심으로 옮겨 놓은 인물이다. 아직도 여러 설이 이견을 보이지만 '호모 사피엔스 아프리카 기원설'이 여러 연구 결과 더 설득력을 얻고 있다. 그는 1943년 구석기 고고학 유적 중 하나로 꼽히는 올로게사일리를 발견하고, 1959년 올두바이에서 동아프리카에서 최초로 인류 화석을 발견한다. 이는 내셔널지오그래픽에 실리면서 꿈으로만 인류학을 생각했던 젊은 사람들에게 열정과 자신감을 불어넣었다. 1972년 69세의 나이로 그가 세상을 떠나자 '네이처'지에는 이런 글이 실린다.

우리는 그의 열정과 추진력, 부지런함과 끊임없이 성공적으로 화석 인류와 석기를 찾아낸 것에 아낌없는 존경을 표합니다. 그는 세상에 새로운 지식을 전하기 위해 용기를 가지고 열심히 노력한 위대한 인물입니다. 그는 고생물학, 선사시대 역사학 그리고 인류의 진화라는 분야에 자신의 몸을 아끼지 않고 바친 사람으로 기억될 것입니다. (p.91)

본문에는 연대측정법에 대한 간략한 설명도 곁들여 있다. 방사성 탄소 연대 측정법과 포타슘 아르곤 연대 측정법 등은 이름은 다소 어렵지만 과학에 문외한도 이해하기 쉬운 방법이다. 탄소14의 반감기와 탄소12의 반감기를 이용해 생물이 죽은 시기를 연구하는 방사성 탄소 연대 측정법은 5만년 이하의 화석의 시기 추정에 유용하다. 그리고 10만년 이상의 시료는 포타슘 아르곤 연대 측정법으로 가능하게 되면서 인류학은 더 정확성을 띠게 되었다.

제인 구달

1960년 아프리카의 왼딴 지역인 곰비에 처음 발을 딛은 제인구달은 그곳에서 침팬지와 영장류에 대한 연구를 시작한다. 지금처럼 유명해질 것이라고 그녀는 예상하지 못했겠지만, 명성을 위해서 그 일을 시작했다면 쉽게 포기하고 말았을 것이다. 침팬지에 대한 애정, 새로운 것에 대한 열정이 있었기 때문에 그녀는 열악한 조건에서도 연구를 멈추지 않았다. 그에 대한 부수적 결과로 부와 명성을 얻었을 뿐이었다.

우리가 너무도 당연시하는 사람의 특징이 사실은 영장류 전반에 걸쳐 나타나는 특징일수 있다는 것을 사람들은 생각해 본 적이 있을까? 우리가 다른 동물에게서는 찾아볼 수 없는 문화를 지닌 인간이지만 동시에 생물계에서는 여전히 영장류의 한 종일 뿐이라는 사실을 새삼 일깨워 준 것이 영장류학이다. (p.216)

그녀는 인간이 위대한 생명체이면서 동시에 동물일 수 밖에 없음을, 그리고 침팬지는 인간과 단순히 유전자만 비슷한 것이 아니라 동등한 존재임을 알게 해주었다.

제인구달과 루이스리키의 공통점은 일 자체에 대한 열정이었다. 이 책은 물론 자서전은 아니지만, 독자라면 그들에게서 경의와 존경의 마음을 느끼지 않을 수 없을 것이다. 그들의 열정은 처음에는 좋아하는 일로 시작 됐지만, 지금은 인류의 인류학과 영장류학에 큰 발자국을 남겼다. 단 한순간도 그들은 자신의 사리사욕을 위해 연구를 하지 않았다는 사실이 감동을 주었다.

이제 제인구달은 다이앤 포시, 비루테 갈디카스와 함께 동물보호운동가로 기억되고 있다. 다이앤 포시는 고릴라 보호 운동을 하다 의문의 살인을 당했지만, 그녀의 기금은 오늘도 고릴라 연구와 보호 활동에 유용하게 쓰이고 있다. 그들이 동물에 대한 애정으로 이 일을 시작하지 않고 명성과 돈을 위해 했다면 생명을 담보로 하는 동물보호 운동보다는 연구가 나을 것이다. 이것이 그들이 남들과 다른 업적을 남기고도 여전히 아름다운 이유가 아닐까.

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