옥타비아누스의 등장, 등극은 진정 의외의 이벤트였다. 그는 입양을 통해 간신히 어디 명함이나 내놓을 출신의 틀을 마련했을 뿐이었고, 인물됨됨이란 로마의 대중과 귀족이 선호하던 남성미 가득한 호걸풍과는 극단적인 대조를 이루는, 가녀린 이미지의 그저 세련된 도시풍 뺀질이 이상이 아니었다. 이미지야 어찌되었든 정계에 입신하기 위한 필수 조건인 혁혁한 관직 패찰 퍼레이드라든가, 세기말 빈번하던('세기'의 획정이 없었으니 '세기말'이란 개념 규정에 큰 어폐가 있겠지만) 만족의 외침으로부터 도시 공동체를 구원한 군공(軍功)의 축적도 없었다. 대체 뭘 믿고 세상에, 그것도 영웅 준재, 혹은 거부(巨富)가 판을 치는 로마의 정계 한복판에 등장했을까? 정적 안토니우스는 그를 가리켜, 사실로 판명될 경우 남성으로 얼굴을 들고 다니지 못할 만큼의 치욕적 의혹을 제기하기도 했는데, 후세 역사가들이 증명했듯 이 모략은 아무 근거 없는 것이었음에 불구, 카이사르의 일급 부장(副將)이 그토록 기세 등등히 제기할 수 있었던 건 다름 아닌 그의 외모가 빚은 대중의 선입견과 기가 막힐 만큼 일치했기 때문이었다. 요즘 말로 made to stick, 입에 착착 달라 붙게 제조된 악선전은 '보고 싶은 것만 보게 되어 있는' 어리석은 대중에게는, 치명적이다 싶게 잘도 파고들었다.

마르쿠스 안토니우스가 패망한 건 비열한 중상모략의 응보 따위는 아니었다. 물론 강력한 라이벌을 떳떳지 못한 수단으로 제거하려 든 한심한 작태가 역사 속에서 그에 합당한 제재를 받은 사건 전개는 후세의 독자에게 윤리적 쾌감을 결과적으로 전달할 수는 있겠으나, 그의 파멸은 그저 순전한 정치적, 그리고 심지어 군사적 측면에서까지의 무능력 탓이었지, 근거 없는 악선전의 패덕 탓이야 물론 아니었다(어디 역사가 그리 낭만적 성격을 띨 수 있을까!). 다만 우리가 눈여겨 볼 점은, 율리우스 카이사르가 일생을 두고 아끼며 키웠고 광범위한 권한 위임마저 마음 놓고 행했던 이 불세출의 야전 사령관이, 어째서 일개 '보이 토이' 앞에서 그런 전술적, 전략적 무능을 노출했는가 하는 점이다. 일생을 전장에서 보내고, 그 경험 대부분을 승리로 장식한 역전의 명장이 무능했다면, 그런 '상대적 무능'을 입증하게 한 '상대방'은 대체 어느 정도로 수완이 좋은 사람이었나 이 말이다. 이 곱상하고 해사한 외모의 '양자'는, 제가 받은 모욕과 부당한 대우를 몇 천 배 곱으로 이자를 쳐 되갚아 줄, 더도 덜도 아닌 딱 '이길 만큼의' 지혜와 술수를 머리 속에 딱 채우고 있던 불세출의 정치가였던 것이다.

인간은 제 영혼에 여러 가치를 저장하고 산다. 사람에 따라 그것은 예술 창조의 재능일 수도 있고, 타인을 박애하는 한없이 큰 그릇일 수도 있고, 초인적인 계산 능력일 수도 있고, 그저 착각과 망념이 빚은 어리석은 광기일 수도 있다. 이 중 어떤 것은 그저 시류만 잘 만나면, 종래 아무짝에 쓸모 없는 헛것으로 여겨진 것이 더없는 천재의 자질로 평가받는 수도 있다(예컨대 히틀러식 집념 폭발 따위). 균형 잡힌 세상에서는 재능과 열정의 포트폴리오 최적 비율이 비교적 변하지 않는 안정성을 유지한다면, 이른바 난세라고 불리는 소용돌이에서는 특별한 이상 자질이 대박의 급행통로 구실을 하기도 한다.

'입양아' 옥타비아누스의 위대성은 바로 이 점에 있다. 이 난세는 분명 공화정의 소중한 가치가 한몫에 무너지고, 거칠고 예측 불허의 오리엔트적 전제성이 거대한 시대의 파고로 모든 것을 휩쓸어 버릴 국면 직전에 돌입할 무렵이었다. 실패한 양부 카이사르나, 그의 실패로부터 아무것도 배우지 못한, 그저 자신의 재능에만 집착했던 '뷸균형적 천재' 안토니우스와는 달리, 옥타비아누스는 냉철한 계산과 형량으로 필요 최소한의 수(手)만 스테이지마다 밟아 나갔다. 난세에 임해 난세적 자질로 일순간의 횡재를 노리지 않고, 보수와 혁신의 상반 파고를 그 주파수 최적으로 고루 배합, 정치 공학적 서핑을 즐길 줄 알았던 캘큘레이터를 당할 자는 아무도 없었다. 그보다 더 뛰어난 영웅은 그 이전에도, 그의 동시대에도, 그 이후에도 존재했지만, 그처럼 모든 것을 달성하고, 모든 것을 바꿔 놓고, 그 모든 것을 지킨 후에도 고스란히 자신의 위대성을 유지한 채 이카로스적 파멸을 면한 자는 없었다. 그는 아우구스투스로 죽었고, 이천 년이 지나도록 그리스도도 누리지 못한 '손상 없는 존엄'을 유지한 채 오늘도 살아 있다.

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