프랑스의 저명한 정신분석가이자 역사학자인 저자가 인간 내면에 감춰진 변태와 도착심리를 역사, 철학, 문학, 심리학을 넘나들며 탐구하고 있는 책이다. 중세 신비주의 고행자부터 15세기 아동살인마 질 드 레, ‘사디즘’을 탄생시킨 18세기 작가 사드를 거쳐 아우슈비츠의 살인마들, 소아성애자와 테러리스트에 이르기까지 인류 역사상 존재한 다양한 유형의 도착자들과 그들의 잔혹 행위를 분석하면서 시대와의 관계를 살피고, 그들을 바라보는 시각의 변천사를 함께 고찰하고 있다.

이 책에 따르면, 역사적으로 지속되어 온 인간의 도착적 행위는 단지 일부 ‘사악한 인간들’에 의해 저질러지는, 사회 전체를 죽음으로 내모는 페스트적 사건일 뿐이라는 윤리적 선입견은 비판받아 마땅한 것이다. 왜냐하면 그녀가 보기에 이 파괴적 행위를 가능케 하는 욕망, 곧 변태적 심리는 우리 모두의 내면에 공통적으로 잠재되어 있는 사악함이며, 이것이 다른 형태, 특히 예술적 행위로 표출될 때는 얼마든지 숭고한 것으로 변화될 수 있는 창조성의 원천이라고 주장하고 있다.

저자는 빅토르 위고와 발자크, 오스카 와일드와 사드 등의 작품 속에 나타난 은밀하고 잡다하기까지 한 도착 행위들을 분석하고 이에 대한 의미화 작업을 통해 자신의 결론을 증명한다. 그리고 이 증명 과정 속에는 성적 인식의 역사와 의미를 탐구한 전 시대와 동시대의 위대한 세 철학자, 프로이트와 바타유, 푸코의 논의에 대한 비판적 수용을 담고 있기도 하다.