원제 - Time Patrol

작가 - 폴 앤더슨

누구나 한 번쯤은 상상해 봤을 것이다. 과거로 돌아가서 그 때 잘못된 행동을 바로 잡았으면, 또는 미래로 가 봤으면…….

시간 여행이라는 것은 참으로 매력적이고 상상을 자극하는 소재이다. 내 미래를 미리 안다면? 내 과거를 바꿀 수 있다면? 생각만으로도 짜릿하다. 시간 여행 물은 주인공이 깽판을 치면서 다녀도 재미있고, 시간을 바꾼 범죄자들을 잡으러 다니는 것도 재미있다. 왜냐하면 과거를 바꾸면 미래가 바뀐다는 상황 때문이다.

굉장하지 않은가? 내가 중생대에서 설치류 하나를 죽이면 미래가 바뀔 수도 있다니! 갑자기 작가와 제목을 까먹은 소설 하나가 떠오른다. 시간 여행자가 고생대던가 거기서 나비 하나를 죽이고 돌아왔더니 모든 게 바뀌어 있었다는…….

그래서 말도 많고 탈도 많은 것이 바로 시간 여행물이다. ‘그래니 패러독스’라는 것이 있지 않은가. 내가 과거에 가서 할머니랑 연애질하다가 사고 치면 어떻게 되는가? 영화 ‘터미네이터’ 1편에서 보면, 존 코너는 자신의 어머니 사라 코너를 지키기 위해 과거로 부하를 보낸다. 그런데 그가 사라 코너와 사랑에 빠져 아이를 낳는데, 그가 바로 존 코너였다. 결국 존 코너는 자신의 아버지를 죽게 만드는 것이다. 이렇듯 시간 여행 물은 재미도 있지만, 잘못 쓰면 심각한 오류를 가지게 된다.

그런데 '타임 패트롤'은 재미뿐만 아니라 깔끔한 구성을 가지고 있다. 말 그대로 타임 패트롤인 주인공의 모험을 그린 책이다.

미래에 드디어 타임머신이 발명된다. 그것의 비밀을 쥔 세력이 모든 것을 좌우지하려할 때, 훨씬 더 미래의 진보된 종족이 나타나 그들을 저지한다. 그리고 각 시대의 인물을 뽑아 타임 패트롤을 결성한다.

주인공은 20세기 초엽의 군인 출신으로 처음에는 그 시대를 감찰하다가, 나중에는 아무 때나 다니면서 사건을 해결하는 임무를 맡는다. 어느 시대나 그렇듯이, 미래의 시간 여행자들이 실수로 자신들의 비밀을 누설해서 죽임을 당하기도 하고, 미래의 범죄 시대의 사람들이 과거로 가서 역사를 바꾸려는 시도를 하기 때문이다.

이 책은 놀라운 상상력으로 독자들을 빠져들게 한다. 게다가 주인공이 사건을 해결하는 과거 시대의 철저한 역사적 문화적 고증은 혀를 내두를 정도이다. 읽다보면 ‘정말 대가는 다르구나.’ 라는 느낌을 받는다.

특히 백미는 마지막 에피소드인 '델렌다 에스트(Delenda Est)' 한니발이 로마를 점령해서, 카르타고가 포에니 전쟁을 승리로 이끌었으면 세상이 어떻게 바뀌었을까하는 주제이다. 중편에 해당하는 이 에피소드를 읽어보다가 그만 눈물이 나왔다. 어쩌면 이렇게 잘 쓸 수 있을까.

카르타고의 승리로 완전히 바뀐 세계의 판도를 나타낸 부분은 정말 압권이었다. 언어나 국제 정세, 문화까지 바꾸어 버린 설정은 굉장하다는 말밖에는 나오지 않았다. 이건 완전히 하나의 지구를 새로 만들어 낸 것이다. 얼마나 오랫동안 구상을 하고, 구조를 짜고, 검토를 했을지 상상하기 힘들다. 역시 작가란 대단한 직업인임에 틀림없다.

이런 작품은 두고두고 읽는 게 예의라는 생각이 들었다. 이번에 3권까지 나온 걸 보고 환호성을 질렀다. 물론 그 다음 아, 내 지갑하면서 좌절했지만. 책 적금이라도 들어야겠다.

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