1919년 강원도 통천에서 태어나 함경북도 원산에서 성장하여 이화여전 문과를 졸업했다. 1939년 단편소설 4,5편이 월간잡지 '여성', '신태양', '사상계' 등에 추천 발표. 대한민국문학상, 예술원상, 대한민국문화훈장, 독일연방공화국문화훈장, 러시아 푸쉬킨문화훈장, 제8호 이화기장을 받았다. 국제 PEN한국본부 회장, 국제 PEN런던 본부 종신 부회장, 대한민국에술원 회원, '동서문학사' 대표, '한국현대문학관' 이사장. 학교법인 계원학원 이사장 등 다양한 활동을 했으며, 저서로 '탕자의 변', '소련기행-아직도 가슴 속엔 볼가강이 흐른다', '그리고 지나간 것은 모두 즐겁게 생각되리니', '해는 날마다 새롭다', '예술가의 삶-문학, 그 영원한 기쁨', '전숙희문학전집' 등이 있다.