열한살 소녀 조지나는 왜 개를 훔치는 완벽한 방법을 연구하게 되었을까? 어느날 갑자기 아빠는 가족을 떠나고, 조지나는 살던 집에서 쫓겨난 후 엄마와 동생과 함께 차안에서 살아간다. 조지나는 새로운 집에서 살고싶지만, 세탁소에서 일하는 엄마의 월급으로는 집을 마련하기 힘들다. 어느날, 조지나는 500달러라는 사례금이 붙은 잃어버린 개를 찾는 전단지를 발견하고, 자신에게 새로운 보금자리인 집을 마련해줄 아이디어를 생각한다. 바로 개를 훔치는 완벽한 방법이다. 개를 훔쳐서 받은 사례금으로 집을 장만하려는 11살 소녀의 집장만 프로젝트라는 소재가 독특하다. 조지나는 너무 시끄럽지 않고, 물지 않으며, 주인의 사랑을 듬뿍 받는 개, 개주인이 개를 돌려받기 위해 돈을 펑펑 쓸 수 있는 사람이라는 적당한 개를 찾기 위한 규칙을 만든다. 조지나는 어린동생 토비와 함께 자신이 만든 규칙에 맞는 완벽한 개를 훔치기 위해 거리를 탐색한다.

책 <개를 훔치는 완벽한 방법>은 11살 소녀의 시선에서 유쾌하고 재미있게 풀어간다. 조지나는 천진난만한 아이의 모습이 아닌 적당히 세상과 타협할 줄 아는 소녀이다. 붕괴된 가족의 테두리에서 엄마와 동생을 지키고자 하는 소녀의 심리가 돋보인다. 가난과 아빠의 부재라는 가족의 문제를 아이의 현실적인 관점에서 표현했다는 점에서 주목할만한 소설이다. 책을 읽으면서 조지나가 개를 훔치는 완벽한 방법의 단계를 보라색 수첩에 적어나가는 모습이 그려진다. 자동차 안에서 사는 조지나는 아빠도, 집도 없이 갑자기 변해버린 자신의 처지가 얼마나 견디기 힘들었을까. 조지나의 상황은 비관적임이지만, 작가는 11살 소녀의 눈에서 비춰지는 상황과 소녀의 심리묘사를 유쾌하게 표현했다는 점에서 이 소설을 읽는 묘미를 발견할 수 있다. 특히, 조지아가 처음 자신이 훔칠 개를 발견한 순간이 책 속에서 흥미롭게 묘사되어 인상적이었다.

"내 마음속은 그야말로 흥분의 도가니였다. 머릿속으로는 이미 개를 훔치기 위한 모든 규칙을 하나하나 빼먹지 않고 모조리 따져보고 있었다. 저 깨끗하고 조그만 개한테 벼룩 따위가 있을 리 없다. 녀석은 단 한 번도 짖지 않았다. 주인의 사랑을 듬뿍 받고 있다는 데는 의심할 필요조차 없었다. 나는 그 저택을 다시 바라보았다. 대단히 큰 집이었다. 그 아줌마는 분명히 부자일 것이다."

조지아는 새로운 집을 장만하기 위해서 돈을 벌어야겠다는 생각뿐이었다. 친구들과 어울려 노는 일도 조지아에겐 당장의 사치였다. 결국 조지아는 자신이 생각해낸 완벽한 개를 훔쳐서 숲속 낡은집에 숨겨둔다. 개의 이름은 윌리였다. 조지아는 자신이 개를 훔쳤다는 사실을 모르게 하기 위해서 윌리의 이름표를 떼어버린다. 그리고 어느날, 조지아는 숲 속 낡은 집에서 혼자 떠도는 무키라는 이름의 아저씨를 만난다. 무키 아저씨는 조지아가 자신의 잘못된 행동을 스스로 깨달을 수 있도록 도움을 주는 인물이다. 무키 아저씨는 돈없는 부랑자처럼 보이지만 사람들에게 무료로 수리를 해주고 자신을 필요로 하는 사람들을 도와준다. 조지아는 자신이 훔친 개 윌리의 주인인 카멜라 아줌마가 개를 찾는 전단지를 붙이지 않자, 카멜라 아줌마 집에 직접 찾아가서 사례금을 500달러를 걸고 전단지를 붙여보라고 말한다. 하지만 카멜라 아줌마는 조지아가 생각한 것처럼 부자도 아니었고, 윌리가 유일한 친구인 외로운 여인이었다. 때로는 자신이 저지른 잘못들이 감당하기 힘든 결과를 가져온다는 사실을 깨닫는다. 무키 아저씨가 이야기한 말처럼, 휘저으면 휘저을수록 고약한 냄새를 풍기는 인생처럼. 선한 생각으로 살아가는 사람의 생각주머니는 휘저을수록 달콤한 향기가 느껴질것이다. 하지만 그릇된 생각으로 자기 욕심만을 채우려는 사람의 생각주머니는 악취를 풍기기 마련이다.

"때로는 휘저으면 휘저을수록 고약한 냄새가 나는 법이다."

조지나는 카멜라 아줌마의 집에 윌리를 데려다준다. 조지아는 뒤에 남긴 삶의 자취가 앞에 놓인 길보다 더 중요한 법이라고 말했던 무키아저씨의 말을 떠올린다. 내가 살아온 과거의 흔적이 나의 미래를 만든다는 뜻이 아닐까. 누구나 한순간에 실수는 저지를 수 있다. 하지만 자신이 잘못된 길로 가고 있다는 사실을 알면서도 헤어나오지 못하는것만큼 어리석은 일이 있을까. 조지아는 훔친 개를 주인에게 돌려주고 진심으로 용서를 빌었다. 조지아는 현재를 올바르게 사는 것만이 삶을 진실하게 살아가는 길임을 깨달았다. 인생은 자신에게 주어진 몫을 감당하고 인내하며 사는 과정이 아닐까. 아버지가 가족을 떠나고 가난한 삶이 시작된 사실은 되돌릴 수 없다. 하지만 그것은 조지아가 감당해야할 인생이리라. 인생이 찬란하지만은 않은 것은 내 안의 숨은 보물을 찾아가는 빛을 스스로 발견하기 위함이리라. 사랑스러운 개 윌리의 모습이 떠오른다. 엄마, 동생 토비와 함께 새로운 집에서 살게 된 조지나가 행복한 어른으로 자라나길 희망해본다.