약 100여 년 전의 중국에서 일생을 보냈던 한 지식인의 사상적 흔적을 소개하기 위한 것이다. 옌푸에 관한 연구는 한 인물의 연구이면서도, 중국의 근대를 어떻게 규정할 것인가 하는 문제와도 맞물려 있다. 전통과 근대, 동양과 서양이라는 좌표 위에 동아시아의 근대적 지식인들의 위상을 정립하려는 시도를 넘어서, 저자는 전통적 학문과 서양의 학문이 교차하는 길목에 옌푸를 설정하고 있다. 이러한 동서사상의 교차로에서 어느 한 쪽을 선택하지 못하고 두 갈래의 길을 함께 걸어가야 했던 옌푸를 통해 중국의 근대가 고민했던 딜레마의 실상이 무엇인가를 탐색하고자 하였다.