<영혼의 식사>는 <허삼관매혈기>, <형제>, <인생> 등의 소설로 유명한 위화의 산문집이다. 크게 3장로 나뉘어 있는데, 제1장 ‘아버지와 아들’이라는 주제로 자신이 아버지가 되고 아들을 키우면서 느끼는 감흥과 더불어 자신의 유년을 회상하는 글들이 실려있고, 제2장 ‘삶과 문학’에서는 위화가 치과의사를 하다가 작가가 된 이야기와 작가로서의 삶을 위주로 다루고 있다. 제3장 ‘그리고 나의 책들’에서는 자신이 쓴 책의 서문들을 모아 놓았다.

위화의 부모님은 모두 의사였다. 우리의 기준으로 보면 의사 가정이면 부유했을 것 같은데 공산주의 국가인 중국에서는 그렇지 않았다. 항상 바쁘신 부모님 때문에 어린 위화는 형과 함께 부모님이 근무하는 병원을 놀이터 삼아 지내는 일이 많았다. 그래서 피를 봐도 아무렇지도 않고 소독약 냄새가 좋았다고 한다. 한 번은 형과 함께, 병원 앞에 있는 부속 건물인 초가집 옆에서 소방서 놀이를 하다가 일대를 잿더미가 되게 하였다. 이로 인해 위화의 아버지는 비판대상으로 몰려 한동안 혹독한 고난을 받았던 일화도 있다.

책의 동명 제목이기도 한 ‘영혼의 식사’라는 글에는 노예제도와 인디언 문제를 비교하고 비판하는 작가의 생각이 잘 드러나 있다. 자신이 미국 방문했을 때 몇몇 흑인 가정에 초대되었고 거기서 먹을 수 있었던 ‘영혼의 식사’는 아프리카와 미국 남부 흑인 노예들의 생활문화에 그 뿌리를 둔 동시에 노예생활 당시의 부족한 영양 상태를 그대로 반영하고 있다. 두 종류의 ‘영혼의 식사’가 있는데 하나는 고구마이고, 다른 하나는 이파리이다. 위화는 그 때 먹었던 영혼의 식사에 대한 감회를 다음과 같이 표현하고 있다.

그때 먹어본 고구마는 이제까지 먹어본 고구마 중에서 가장 달콤했다. 으깬 고구마에서는 뜨거운 김이 올라왔고, 포크로 휘저을 때는 고구마의 부드러움이 그대로 느껴졌으며, 특히 입에 넣자마자 전해지는 그 달콤함은 사람을 놀라게 하기 충분했다. 그리고 또 하나는 소금에 절인 그 이파리였는데, 잘게 썬 후 소금에 절인 것인데도 신선한 채소의 맛이 그대로 느껴지고, 그 색깔 또한 짙푸른 색이라 마치 갓 돋은 싹과 같은 느낌이 들었다….. 옛날 가난하던 노예시절에는 영혼의 식사가 성탄절이나 새해 첫날에야 먹을 수 있는 음식이었지만, 지금은 흑인들의 일상식이 되었다. 그러나 영혼의 식사 자체는 엄연히 흑인에게 노예의 역사이고, 그 존재는 역사의 존재를 의미한다(123쪽).

여기에 위화는 인디언 문제를 덧붙였다.

산타페에서는 한 인디언 예술가가 내게 아주 슬픈 어조로 미국은 흑과 백의 나라라고 말했다. 그녀는 미국의 문제는 흑인과 백인의 문제이지 인디언들의 문제는 존재하지 않는다며, 미국은 인디언들을 이미 잊었다고 했다. 이것이 바로 이 땅에서 가장 오래 살았던 사람들의 오늘이다(132쪽).

‘한국 방문기’에는 김민기가 연출한 <지하철 1호선>을 보고 전인권의 공연을 보면서 한국의대중문화에 동참하고 느낀 경험을 쓰고 있어 반가웠다.

위생학교에서 1년 동안 공부한 다음 위생원에 배치되어 치과의사가 된(지금과는 지위가 다른) 위화는 이뽑기를 하면서도 계속 작가가 되기를 꿈꾸는데 그 이유를 이렇게 밝히고 있다.

하지만 이 뽑는 일은 정말 싫었다. 매일 여덟 시간의 노동과 세상에서 가장 별 볼일 없는 충경을 지닌 입 속을 평생 들여다보고 살아야 하는 삶은 그야말로 어둠 그 자체였다. 나는 위생원 창가에 서서 창 아래 북적이는 거리를 바라보며 여기 서서 평생을 보내야 하나 하는 생각을 반복했다.

그 당시 나의 가장 큰 소망은 문화관에서 일하는 것이었다. 문화관에서 일하는 사람들은 늘 거리를 돌아다니는 것처럼 보였고, 나는 그런 직업이 좋았다. 일 없이 빈둥거려도 되는 직업이니 말이다. 그런 좋은 직업은 문화관을 빼면 천당에나 있을 것 같다고 생각하던 때였다. 그리하여 한편으로는 이를 뽑으며, 다른 한편으로는 글을 쓰기 시작했다(190-191쪽).

위화는 자신이 하고 싶은 일이 무엇인지 잘 알고, 그 꿈을 목표로 계속 글을 썼으며, 그 노력의 결실로 결국 자신이 원하는 작가가 될 수 있었다. 작가가 되고자 하나 되지 못하는 많은 사람들이 있는 것을 보면, 노력한 만큼 결실을 맺을 수 있었던 위화는 행운아일지도 모르겠다. 하지만 생각만 하고 행동하는 노력을 하지 않았다면 작가로서의 위화는 만나지 못했을 것이다. 주위 여건 때문에 접어버린 꿈이 있다면, 그 꿈을 끄집어 내어 포기하지 않고 계속 노력한다면, 언젠가 그 꿈을 이루는 날이 오지 않을까 생각해 본다.

이 책의 한가지 단점이 있다면 잡지나 청탁을 받고 쓴 듯한 위화의 흩어져 있는 글들을 여기저기서 모은 것 같이 일부 글에서는 중복된 내용들이 보인다는 것이다. 좋은 점이 있다면 그의 산문집은 그의 소설을 읽을 때와는 또 다른 느낌, 즉 인간 위화가 옆집 아저씨같이 좀 더 친근한 느낌으로 다가온다는 것이다. 위화의 작품을 읽고 인간 위화에 대해 더 알고 싶은 분들에게 이 책을 권하고 싶다.