<크리스마스 캐롤>에 나오는 스크루지는 정말 나쁜 사람일까? 우리가 아는 스크루지는 어둡고 누추한 집에서 난방도 거의 하지 않고 돈이 아까워 자신이 직접 일을 하는 구두쇠이다. 그러나 사실 나쁜 사람인 것만은 아니다. 현대 용어로 표현하면 탄소발자국이 작은 에너지 절약형 인간이다. 한 사회가 생산하는 재화의 양이 일정하다고 보면, 스쿠루지의 절약은 다른 사람들의 소비 몫을 크게 해주는 효과가 있다. 이런 측면에서 그는 이타주의자(?)이기도 하다. 경제학에서는 전체에게 좋은 일이 개인에게 반드시 좋지 않을 수 있는 현상을 '구성의 오류'라는 용어로 설명한다.

저자는 이 책에서 경제학 논리와 증거에 바탕을 두고 스크루지의 사례에서와 같은 상식에 반하는 발칙한(?) 경제학의 논리를 펼쳐가고 있다. 이것이야말로 세상을 움직이는 진짜 힘에 대한 불편한 진실이라고 말하고 있다.

사람들은 경제적 선택을 결정하는 것은 그것이 가져오는 비용과 편익에 달려 있다. 따라서 사람들은 비용과 편익에 영향을 주는 인센티브에 대해 민감하게 반응한다. 한 때 아프리카 코끼리는 극심한 사냥 때문에 멸종 직전까지 갔다. 이 문제는 코끼기를 시골 마을 사람들에게 주자는 한 공무원의 아이디어로 해결되었다. 코끼리를 보존하는 것이 자기들의 이익이 되도록 함으로써 밀렵군 추방을 자기네 비지니스로 만들어 버렸다. 그 결과 마을 사람들은 번창했고, 코끼리 수는 늘어났다.

아이를 낳는 것은 비용과 편익을 담당하는 주체간의 괴리가 존재하는 문제이다. 아이를 키우는 비용은 부모들이 대부분 부담하는 반면, 그 편익은 사회전체로 흘러 들어간다. 일반적으로 인구가 많아질수록 기술이 발달되고 그 결과 사회 전반의 생산성은 증가한다. 경제학적 용어로 표현하면 긍정적 외부효과가 발생하는 경우이다. 따라서 정부는 출생을 장려하기 위한 각종 인센티브 제도를 마련해야 한다.

경제적 결정을 좌우하는 비용과 편익, 인센티브, 외부효과 등의 경제원리를 바탕으로 일견 모순되어 보이는 발칙한 경제적 논리를 펼친다. 그 중 몇 가지를 보면 다음과 같다.

섹스를 더 많이 하는 것이 에이즈 감염 위험을 줄인다.

재난 원조는 그 수혜자들에게 나쁜 소식이다.

가장 자비로운 사람들은 가장 적은 수의 자선단체를 지원한다.

책을 쓰는 일은 사회적으로 무책임한 행동이다.

키 크고 늘씬하게 잘 생긴 사람이 월급을 더 받는다.

스티븐 레빗의 <괴짜경제학>을 연상시키는 책이다. 어려운 경제학적 용어가 아니라 쉬운 말로 경제현상을 설명하고 있다. 비전문가들도 경제학을 쉽고 재미있게 이해할 수 있는 책이다. 가끔 논리의 비약이나 예외적 상황을 지나치게 일반화시키고 있다는 느낌을 주기도 한다. 그의 독특한 논리에 빠지고 싶은 분들에게 일독을 권한다.