작년 최고의 과학적 성과로 꼽힌 것이 '아르디'의 복원이었다. 아르디피테쿠스 라미두스는 몸뼈대가 발견된 유일한 화석이었던 것으로 알고 있다. 복원된 모습은 유인원과 다르지만 현생 인류와도 너무 다른 형태였다. 특이한 발가락의 모습을 보며 과연 아르디피테쿠스가 나무와 생태적으로 깊은 연관은 지닌 것은 아닐까하는 생각을 해보았다.

그렇게 나는 '아르디'의 복원과정을 다룬 다큐멘터리와 사진을 보며 알 수 없는 감흥을 느꼈다. 최초의 인류를 향해 끝없는 열정을 보내는 과학자들의 열정을 다 이해할 수 없었지만 그들의 열정과 그들의 발견이 우리를 그토록 먼 과거로 여행시켜준다는 점만은 부정할 수 없는 사실이라는 생각을 했다.

과학 교과서 한 쪽을 장식하는 것이 바로 오스트랄로피테쿠스, 그 중에서 속칭 '루시'라고 불리는 이제는 화석으로만 남은 존재다. 그 '루시'를 볼 때 나는 가끔 상념에 접어든다. 수백만년이라는 가늠하기 어려운 먼 시간을 사이에 두고 서로를 바라보지만 결코 동조할 수 없는, 아니 생각을 읽어낼 수 없는 이질감은 천천히 사진 속 그녀를 더듬어내리면서 느꼈던 첫 감정이다.

이제는 너무나 익숙해진 사진들, 그 사진의 대열에 '아르디'도 끼어들었고 '투마이'로 끼어들었으며 '밀레니엄맨' 또한 끼어들었다. 열사의 땅에서 모래와 더위를 참아가며 그 많은 과학자들이 그토록 자신의 일생을 바치는 것은 어떤 것일지 궁금하던 차에 읽은 책이 바로 이 책이다.

이 책의 부제인'인류의 기원을 찾아나선 140년의 대탐사'는 이 책을 한 문장으로 요약하기에 충분하다. 이 책은 학술적인 책이 아니다. 단지 과학자들의 대탐사를 여러 면에서 조명하고 그들을 설명한다.

단 하나의 동일한 목표 아래, 그들이 거치는 수많은 시행착오, 몰이해와 싸우는 과정들, 보답받지 못한 연구 결과들, 그 모든 것을 담고 있다. 더불어 이 책의 장점은 그 누군가에 몰입하여 한 쪽의 주장만 담지 않았다는 점이다. 이 책은 최대한 공정하게 써내려간 책이라 말할 수 있다.

다큐멘터리에 자주 나오는 학자든, 거의 비치지 않는 학자든 이 책은 그들이 쏟아부은 열정을 이야기한다. 그들의 욕심, 그들의 자존심, 그들의 의지, 그들의 신념이 이 책 안에 고스란히 담겨진 책이다.

이제 점점 발달하는 과학기술은 점점 더 화석을 실체에 가깝게 복원시키고 그들의 열정에 힘입어 우리는 가끔씩, 그리고 확실히 과거보다 더 빠른 속도로, 지면에 등장하는 화석을 조금 더 많은 상상력을 가지고 바라볼 수 있다. 이번 아르디만 해도 그렇듯이 특이한 발가락뼈와 긴 팔을 가진 아르디는 마치 방금이라도 튀어나올 듯 우리를 보고 있는 것이다.

창조론과 진화론이 팽팽하게 맞붙는 서구의 과학계에서 그들의 발견이 가져다주는 것은 사상과 이념의 변화이고, 우리 자신의 과거를 찾아 헤매는 여정이다. 그것은 우리가 족보를 살펴보는 것과 비슷하지 않나하는 생각을 잠시 해본다. 아니, 어쩌면 가장 오래된 족보를 찾아 헤매는 것일지도 모르겠다. 이제 많은 것이 드러났다. 비록 드러난 것보다 더 많은 것을 지구가 자신의 품 안에 품고 있고 그 중 상당수는 영원히 우리의 앞에 드러나지 않을 것이 분명하지만 과거와 비교하면 엄청난 숫자로 그들은 우리의 앞에 나타나고 있다. 그리고 언젠가 단 하나의 화석이 우리를 미지의 시간대, 미지의 환경으로 안내할 것이다. 그 화석으로 인해 우리는 우리가 어떻게 인간이 되었는지도 알게 될 것이다. 그 전에 그 화석과 함께 존재했던 수없이 많은 호미니드, 혹은 호미닌들을 보게 될 지도 모르겠다.

나는 단일선상으로 이어지는 진화의 직선보다 복잡한 진화의 나무를 그리는 인류의 진화를 개인적으로 지지하는 입장이다. 수없이 다양했던 호미니드들 중 하나가 인류를 탄생시키지 않았나하는 생각을 하는 것이다. 다양한 호미니드들, 그들 중 과연 어느 존재가 살아남아 우리를 만들어냈을까? 그리고 그들 중 어느 존재가 살아남아 네안데르탈인을 만들어냈을까? 나는 호미니드(혹은 호미닌)의 역사가 내 생전에 그 모습을 드러낼 수 있다면 얼마나 좋을까하는 생각을 하며 이 책을 덮었다. 워낙 다큐멘터리를 좋아하다보니 이 책에 나온 내용 중 상당수는 이미 알고 있던 것이었다. 그러나 영상으로 보는 것과 지면으로 보는 것은 많은 차이를 보여준다. 더불어 어느 한 쪽만의 이야기가 아닌 여러 학자들의 이야기를 볼 수 있다는 점은 이 책만이 줄 수 있는 장점이 아닌가 싶다.

이 책을 덮고 난 지금도 나는 투마이의 영상을 떠올린다. 내가 떠올리는 영상은 사막을 내려다보는 영상, 그 뒤 수정된 영상은 아직 보지 못했기 때문이다. 투마이가 직립보행을 했는지, 안했는지는 학자들에게 중요한 것이겠지만 그 화석이 보여주는 인간과의 근접성은 감성적으로 학문에 무지한 나를 뒤흔들기 때문이다.