일본 근대국가의 출발점이 되었던 메이지 유신의 역사적 의미를 신불 불리(神佛分離) 사건을 통하여 재해석한 것이다.
저자는 근대 천황제 국가의 독선적인 이데올로기가 종교적 카리스마로 민중을 지배하면서 가장 상징적으로 표출된 것이라고 한다. 따라서 새로운 국가권력이 만들어 낸 전근대성과 우매한 민중의 구습으로 간주되었던 전통사회의 다양한 문화 창조성을 대비시킴으로써 천황제 국가의 실패원인을 찾고 있다.
일본 학계에 천황제 국가에 대한 내재적비판이라는 새로운 지평을 연 책으로, 우리 근대화 과정에 대해서도 의문점을 제시하고 있어 생각할 기회를 만들어 준다.