소설의 주 역할이 인간성을 탐구하는 것이기는 하지만 그게 전부는 아니다. 특히나 고전 소설에서는 백성들이 느꼈던 치욕을 씻어주고, 민족적 자긍심을 고취해주는 역할 또한 기꺼이 맡아 수행해왔다.

우리가 그 내용을 익히 알고 있는 ‘박씨전’이 병자호란으로 인한 민초들의 상처를 위로해준 작품이라면, 그 전대에 임진왜란으로 고초를 겪었던 민초들은 그 분노와 치욕을 ‘임진록’등의 소설을 통해 발산하고 달랬다.

제목에 기록할 ‘錄’자를 썼지만 제목과 달리 ‘임진록(壬辰錄)’은 기록이 아니라, 허구가 첨가된 소설의 영역에 속하는데, 이것을 쉽게 풀어쓴 작품이 ‘조선의 영웅들 천하에 당할 자 없으니’이다.

자고로 영웅은 위기에 탄생하는 법이라고, 임진왜란으로 우리 역사에는 많은 영웅들이 탄생했다. ‘조선의 영웅들, 천하에 당할 자 없으니’에서는 이순신 장군을 비롯해서, 김덕령, 곽재우, 정문부 같은 의병장은 물론이고, 이여송과 진린, 조승훈 등 명나라 장군들의 활약상까지 담고 있다. 모두 실존인물이다. 하지만 이 작품 속에서 이들 영웅들의 행적은 사실 그대로가 아니라, 허구가 많이 덧붙여졌다. 고전 소설의 특징인 전기성을 발휘하거나, 허구적 사건으로 특정 인물을 부각하고 있다.

이때만 해도 소설은 예술로서보다는 그 서사성으로 인한 오락거리로 더 민초들에게 다가갔다. 사실과 허구를 넘나드는 이야기 속에 백성들은 자신들의 원망(怨望)을 투사했던 것이다.

피난을 떠나는 임금에게 백성들이 읍소하는 대목에선, 눈물겹기조차 했다. 백성들의 눈에 임금과 사대부는 어떻게 비춰졌을까? 전쟁 앞에서 자신들의 안위만 챙기며, 무기력하게 도망치는 집권층들을 목도한 백성들, 그때 흘린 백성들의 눈물은 피맺힌 눈물이었을 것이다.

이 작품 역시 고전소설답게 전기적 요소도 빠지지 않고 있는데, 사명대사와 김덕령 부분에 특히 그랬다. 바닥이 철철 끓는 방에 가둬 놓아도 사방 벽에 고드름이 달리게 하는 사명대사의 신통력이나, 사명대사가 손으로 물방울을 튕기자 일본에서 물난리가 난다는 설정은 어렸을 때 많이 들었던 얘기였는데, 임진록에 있던 얘기였다.

백성들은 사명대사의 뛰어난 신통력 얘기를 통해 일본의 침략으로 피해를 당해야 했던 쓰라린 심정을 위안 받았을 것이고, 민족적 자존감을 회복하려 한 것이다. 난을 일으켰던 이몽학과 내통했다는 모함을 받고 옥사한 의병장 김덕령에게는 그의 충성심을 확인하는 이야기로 명예를 회복시켜주는 동시에 그에 대한 안타까움을 달래고 있다.

하지만 ‘조선의 영웅들 천하에 당할 자 없으니’에는 영웅 주의적, 사대주의적 가치관 또한 담겨져 있다는 것 또한 눈에 들어온다. 봉건시대가 갖는 한계 또한 고스란히 드러나고 있는 것이다.

실제로는 임진왜란 때 그다지 활약하지 않은 이여송 같은 명나라 장수를 영웅으로 부각하는 대목이 곳곳에 표현돼 있다. 광해군 시절 명나라를 도와 후금을 치게 됐지만, 후금과 맞서지 않은 강홍립을 사실과 다르게 일본에 굴복하는 장군으로 묘사한 것도 명나라를 섬겼던 조선의 사대주의의 영향 때문이었을 것이다. 임진왜란 때 명이 파병한 것을 두고, 명을 재조지은(再造之恩)이라 여기게 된 경위를 감안하면 당연한 일인지도 모르겠다.

김응서는 적진에 들어와 왜장의 목을 벤 인물이다. 이때 도움을 준 기생이 탈출에 방해가 되자 다른 부하가 그 기생을 죽이는 것을 보면, 비정하기 짝이 없다. 게다가 ‘조선의 영웅들 천하에 당할자 없으니’의 원문인 경판본에는 그 기생의 이름조차 전해지지 않고 있는 걸 보면(판본에 따라 기생 이름이 전해지는 작품도 있다고 하지만,) 영웅의 탄생 뒤에는 이렇게 무수한 이름 없는 개인들의 희생이 가려져 있다는 것이다. 그럼에도 이들의 희생에 대한 언급은 드물고, 모든 영광은 영웅에게 돌아간다는 것이 마음에 걸렸다.

그렇기에 이제는 영웅보다는 리더가 필요한 시대가 아닐까 싶었다. 출중한 능력을 지닌 영웅이 문제를 해결하기 보다는, 조직의 구성원과 함께, 문제를 해결하고, 그 조직원들을 이끌어가는 리더의 시대 말이다.

또 한가지 덧붙이자면, 아무리 천하의 영웅이라 할지라도, 전쟁으로 영웅이 탄생하는 것을 바라지 않는다는 것 또한 솔직한 심정이다. 천안함 침몰 원인을 둘러싸고 긴장감이 높아가고 있는 남북한관계를 보면, 더더욱 그렇다. 전쟁 없는 시대, 평화를 원한다. No War!