황현의 『매천야록』, 송상도의 『기려수필』과 함께 구한말 3대 비사 중 하나이다. 고종과 순종을 최측근에서 모셨던 시종원 부경(現 대통령 비서실 차장) 정환덕이 궁중에서 직접 보고 들었던 이야기를 기록한 것으로, 지금까지 알려져 있지 않았던 고종 시대 궁중 비사를 비롯해 논란이 되고 있는 고종과 명성황후, 흥선대원군, 순종에 관한 생생한 기록과 만날 수 있다. 저자는 이 기록들을 바탕으로 우리 역사에서 가장 숨가빴던 조선의 마지막 48년과 조선의 멸망 과정을 생생하게 그려낸다. 강한 무기를 내세워 조선을 강탈했던 일본이라는 외부 침략자와 임금을 임금으로 여기지 않았던, 의지할 대신이라고는 한 명도 없었던 내부의 적, 대신들 사이에서 고뇌했던 고종과 순종의 모습이 펼쳐진다.