독일 현대문학뿐만 아니라 유럽 현대문학에서 첫 손가락에 꼽히는 작가 중 한 사람인 작가 W. G. 제발트의 대표작 『이민자들』. 감성과 시적인 문체, 때로 짓궂은 유머감각을 동원해 유럽에 고향을 두었지만 자의로든 타의로든 그곳에서 다른 나라로 떠난 네 이민자들의 삶과 결코 채워지지 않는 그리움, 치유되지 않는 고통의 이야기를 그리고 있다.

이 책은 네 편의 이야기를 담고 있다. 네 편 모두의 공통 화자로 등장하는 나(작가의 분신)는 예전에 영국에서 세들어 살 때 알게 된 집주인 헨리 쎌윈 박사, 나의 독일 고향 마을의 초등학교 선생님이던 파울 베라이터, 미국으로 이주해 은행가 가문의 집사로 지냈던 큰외삼촌 암브로스 아델바르트와 60년대 후반 영국으로 이주할 당시 알게 된, 독일 출신의 유대인 화가 막스 페르버 들의 삶의 내력을 재구성하려 시도하면서 동시에 간접적으로 자기자신에 대해 이야기한다.

특히 긱 편마다 담고 있는 흐릿한 흑백사진들은 회상과 픽션을 놀라우리만치 정밀한 구성으로 광범위하게 뒤섞은 이 작품들의 사실성을 강조해준다. 하지만 또 한편으로 기억속에서 방금 끄집어낸 듯한 사진의 흐릿함은 거기에 덧붙여진 세월의 무게와 기억의 왜곡을 강렬하게 대비시킨다.