유랑극단의 배우였던 아버지의 영향으로 연극을 가까이에서 접하며 성장하였다. 아버지가 전국 각지를 돌아다닌 탓에 오닐은 호텔에서 태어나 유년시절을 호텔방, 열차, 무대 뒤에서 보냈다. 프린스턴대학교를 1년간 다니다 중퇴한 후, 그가 뒤에 진정한 교육이었다고 말한 바 있는 '인생체험'을 하기 시작했다. 배를 타고 바다로 나갔으며, 뉴욕 시의 선창에서 부랑자생활을 했고, 술독에 빠져 살다시피 했으며 자살을 기도하기도 했다. 1916년 매사추세츠 주 프로빈스타운의 조용한 어촌에서 극작가로 등단했는데, 『카디프를 향하여 동쪽으로』를 포함한 작품으로 첫 공연을 함으로써 오닐의 뉴욕 데뷔가 이루어졌다. 1920년 그의 첫 장편극 『지평선 너머』를 공연했고, 『밤으로의 긴 여로』 등으로 모두 4차례 퓰리처상을 수상했다.