조선의 대표적인 선비 9명의 삶을 그 주변 사람들과의 관계 속에서 알아보기 쉽게 정리하였다. 이황, 조식, 이이, 정철, 허초희, 허균, 윤선도, 정약용, 김정희 등 한 시대를 풍미했던 선비들의 삶을 따라 가다보면 나의 이웃 같은 친근함을 느끼게 된다. 지금까지 조선의 시대정신 선비의 내면을 엿보려는 많은 시도가 있었지만, 저자는 아들로, 가장으로, 친구로 한 시대를 뜨겁게 살았던 선비의 인간적인 모습에 주목했다. 그리하여 진정 선비를 완성한 것은 그들의 가슴을 뜨겁게 달군 주변 사람들이었다는 결론을 도출하고 있다.

퇴계 이황의 뒤에는 남편 없이 누에를 쳐 뒷바라지한 어머니가 있었고, 남명 조식에겐 그의 정신세계를 깊이 이해하고 진심으로 사랑한 친구 대곡이 있었으며, 난설헌 허초희에겐 그녀의 재능을 알아봐 주고 격려해준 오빠가 있었다. 또한 다산 정약용은 철없던 어린 시절, 형과 형수가 힘들게 씻기고 입혀 뒷바라지했으며, 추사 김정희에게는 각별한 애정으로 살갑게 지내던 현모양처가 있었다. 이외에도 동갑내기 경쟁자 이황과 조식, 은우의 정을 나누었던 이이와 정철, 이백년의 시간을 뛰어넘는 사제관계 이황과 정약용 등 그동안 알지 못했던 새로운 관계를 보게 된다.

이처럼 이 책은 사람과 사람 관계야말로 선비들이 배움을 실천하고, 스스로를 독려할 수 있는 발판이었음을 보여준다. 또한 이 책에는 부모의 묘를 3년간 떠나지 않고 지키는 효심, 병으로 자식을 잃은 슬픔, 어린 나이에 얻은 아내에 대한 각별한 애정 등 코끝이 찡해지는 에피소드가 가득하여, 많이 들어보았지만 진정 안다고는 말할 수 없었던 선비들의 삶에 더욱 가깝게 다가가도록 한다.