신교도적인 제롬과 알리사는 서로 사랑하는 사이다. 자신들의 사랑을 초월적이고 영원한 시공간에 두고 싶어하던 제롬과 알리사느 주변에서 일어나는 일들을 조용히 바라보면서 사랑을 일종의 방임 상태에 놓아둔다. 사랑을 구속한다는 게 거추장스러울 만큼 확고한 사랑을 나누고 있으므로. 그러나 너무나 진지했던 그들은 모든 상황을 지나치게 가혹하게 받아들인다. 알리사는 자기의 정열을 버리고 청결하게 되기 위해 자기 주위에서 제롬을 생각나게 하는 모든 물건을 없애버리는데, 욕망을 자기희생의 실천으로써 극복하려는 이 싸움은 결국 극심한 정신적 피로 끝에 그녀를 죽음으로 이끈다. 지드는 이들의 사랑에 대해 독자들에게 어떠한 해답도 주지 않는다. 다만 도덕적인 편견에 대한 문제만을 제시할 뿐이다.