근대 천황제는 국민국가 일본이 형성되는 과정에 등장한 편성 원리이며, 이러한 과정에서 극히 오랜 것으로 간주되는 전통은 국민통합과 민족적인 활력을 조달하기 위한 국민국가의 과제에 조응하여 새롭게 창출된 환상의 구축물에 지나지 않는 것이지만, 그 작위성은 거의 자각하지 못하는 사이에 은폐되고 통념적인 ‘상식’이 되어 버린 것이라고 보고 있다.

저자는 천황제에 관한 이미지나 관념, 그리고 그러한 사회의식적인 규제력 등을 사상사적인 수법으로 논하고 있으며, 이를 통해서 궁극적으로 근대전환기의 천황제를 둘러싼 일본인의 정신적 동태를 해명하는 데 중점을 두고 있다.