1934년 경남 하동에서 출생하였다. 1957년에는 <현대문학>에 ＜종이 운다＞, ＜여진＞, ＜하늘과 아들＞ 시 3편을 발표하며 등단하였다. 1958년 연세대학교 정치외교학과를 졸업하였다.1959년 <석탄>,<자유＞,<행동＞등의 시로 제5회 현대문학상을 수상한다. 1960년 MBC 제 1기 프로듀서가 되었다.
1979년 처녀시집 <정공채 시집 있습니까>를 상재하고, 이 시집으로 제4회 시문학상을 수상한다. 1981년 역사소설 <초한지> 3부작을 상재하고, 제2시집 <해점>을 상재한다. 이 시집으로 같은 해 제1회 한국문학협회상을 수상한다. 1986년 제3시집 <아리랑>을 상재한다. 1989년 제4시집 <사람소리>를 상재하고, 1990년 제5시집 <땅에 글을 쓰다>를 상재한다. 1998년 제8회 편운문학상 본상을 수상하고, 같은 해 펜클럽 한국 본부 이사를 맡고 한국현대시인협회 회장에 당선된다. 2000년 제6시집 <새로운 우수>를 상재한다. 2008년 경남 하동 금오영당에 잠들었다.