“2002년 한국의 지식인들은 무엇을 생각하며 어떻게 살아가고 있는가?” 이 책은 이 절실한 물음에 대한 답을 구하고자 하는 의미있는 기획의 산물로서, 90년대 중반 이후 시작된 지식 사회 지형 변화에 따른 지식인들의 존재 양태를 담고 있는 한 편의 리포트이다. 지금까지 ‘지식인’ 문제를 다루고자 했던 많은 시도들이 외부자의 시선에서 바라본 추상적 수준의 논의였다면, 이 책은 하나의 단면에 돋보기를 대고, 그를 통해 나타난 ‘지식인’ 사회의 변화와 이후의 가능성을 담고자 했다. 단순한 수치로 계량화될 수 없는, 지금 여기 지식인들의 현재 고민과 사유의 궤적 그리고 다양한 양상의 실천들을 살펴봄으로써, 당위적, 선언적 차원의 지식인 상이 아닌 새로운 실천을 일궈나가는 토양으로서의 지식인 상을 그려보는 데 이 책의 관심이 놓여 있다.

이 책은 그 작업에 가장 알맞다고 생각하는 4명의 지식인, 즉, 장석만, 고미숙, 윤해동, 김동춘씨를 인터뷰하고 있다. 이 네 명의 지식인은 마르크스주의와 ‘한국적 근대’를 공통의 지적 출발점이자 사유의 제재로 가지고 있다. 이들은 모두 70년대 중,후반에 대학을 다니기 시작하여 학생운동과 마르크스주의의 세례를 입었으며, 90년대 이후의 ‘환멸’과 새로운 풍파를 겪으면서도 학문과 실천의 길을 꾸준히 병행하고 있다. 이들은 이미 정해진 길대로 지식사회 피라미드의 꼭대기에 오르고자 열망하는 수많은 지식인들과 달리 삶의 방식이나 연구 태도에 있어서 자신만의 독특한 방식을 개척해나가고 있고, 그런 이유에서 후속 세대들에게 하나의 대안적 길로서 받아들여지고 있다. 이들이 들려주는 삶의 과정과 공부 방법은 우리 인문ㆍ사회과학이 어떤 경계적 상황에 놓여 있는지를 보여주는 시금석이자 본보기이다.

앎의 내용이 삶의 태도와 얼마나 부합하는지, 혹은 앎의 내용을 삶에서 어떻게 구현하는지, 활자화된 글줄이나 저술목록만으로는 파악할 수 없는 그들의 삶 자체와 전면적으로 만나기 위해 ‘인터뷰’라는 형식을 취하고 있다. 또한 이 책은 대담이나 좌담 등의 구술적 기록이 가지는 한계, 곧 표피적, 피상적 수준에서만 논의가 진행되는 한계를 극복하기 위해, 인터뷰의 대상이 된 네 명의 지식인 못지 않게 각 분야에서 학문적으로 훈련되고 준비된 인터뷰어들이 참여하여 일관된 기조하에 깊이 있는 논의를 이끌어내고자 했다. 그리고 독자들의 이해를 돕기 위해 인터뷰나 좌담 등을 통해 다루기 힘든 깊이 있는 내용 등은 ‘tip’과 ‘주석’등의 장치를 통해 보완하고자 했다.