조선 18대 임금 현종하면 두차례에 걸친 예송 논쟁당시 왕이라는 사실이 부각돼 있다. 현종대에 2년에 걸친 조선 최대의 기근 경신 대기근이 발생했다는 사건이 예송 논쟁에 묻힐 정도인 것을 보면서 우리 역사책들이 너무 정치사에 치중하고 있는 건 아닌가 하는 생각을 들지 않을 수 없었다.

왕실의 누가 상복을 1년 입느냐 3년 입느냐, 예송논쟁이 남긴 정치적 파장보다는 백만명 이상이 굶어죽는 대참사가 빚어진 경신대기근과 그것이 남긴 여파는 17세기 내내 조선사회에 영향을 미칠 수 밖에 없었다.

양란을 겪은 뒤, 일어난 경신대기근이나 그 경신대기근으로 조선사회에 어떤 변화가 생겼는지 더 주목할 의미가 있지 않을까 싶었다. 중세 흑사병의 창궐이나 아일랜드의 대기근이 얼마나 큰 사회의 변화를 가져왔는지를 참고한다면, 경신대기근과 그로 인한 여파와 조선사호에 미친 영향을 살펴보는 또한 이 못지 않게 가치가 있지 않을까.

경신대기근은 1670년( 현종11년)경술년과 1671년(현종 12년) 신해년 이태동안 벌어진 기근을 가리키는데, 조선 5백년 역사상 가장 심각한 기근이었다.

자연재해에 이어 기근 그리고 전염병까지 이어진그야말로 총제적인 난국이라고 할 수 있고, 이 난국을 수습하느라 재정 고갈에 유민 발생, 범죄와 인륜이 땅에 떨어지는 등 그 악순환으로 인해 조선사회는 몸살을 앓을 수 밖에 없었다.

기근을 수습하기 위해 조정은 정치력과 자원을 총동원하지 않을 수 없었고, 재정 조달과 민생을 염두에 둔 제도를 마련하지 않을 수 없었다. 그럼으로써 의도했던 하지 않았던 간에 조선사회의 변화가 이루어졌다.

현종은 자연재해를 군주의 부덕으로 보는 유교사회에서 몸을 사릴 수 밖에 없었을 것이다. 그의 재위기간동안에는 혜성이 관측되고, 우박이나 태풍등 자연재해가 잦았다. 그 뒤 유례없는 흉작에 전염병까지 창궐하면서 피해자가 속출하게 되는데, 이 와중에서도 남인과 서인은 기근 대책을 두고 갈등을 빚기도 했다. 현종은 허적을 중심으로 한 남인들을 정치적 동반자로 택하면서 대기근 수습을 시도했고, 그럼으로써 백성들을 규휼하는 한편 정변을 막아야 했던 것이다.

끔찍한 일이었다. 백만명 이상이 굶주림과 전염병에 시달리다 죽어갔다는 것은, 아비규환이라는 말외에는 표현할 말이 없을 것이다. 조선시대 사회안전망을 감안해봤을 때 제대로 도움의 손길을 받을 수 있는 백성들이 얼마나 됐을지. 살아남은 자도 온전할 리가 없었다. 이 대기간의 후폭풍을 생각해보지 않을 수 없었다. 인구 격감과 유민의 발생으로 인해, 세수의 근간이 되는 인구와 농작물 생산이 격감할 수 밖에 없었고, 생산없이 이루어지는 대기근 대책에 재정이 고갈될 수 밖에 없었다.

조정은 당연히 세수 확보와 민생을 위한 제도를 마련하지 않을 수 없었다. 다수의 양인들이 유민이 된다는 것은 심각한 사회문제가 아닐 수 없었다. 기근으로 생존을 위해 자식을 버리는 등 인륜을 저버리는 일이 횡횅했고, 사회기강은 땅에 떨어져갔다.

이 기회를 틈타, 유언비어가 난무했고, 재야 지식인들은 조정에 대한 반역을 획책하기도 했다.이 당시에 정감록이나 미륵불이 백성들 사이를 비집고 들어갔던 데에는 이유가 있었다. 당장 하루하루 버티며 살아남은 것이 숙제였던 백성들에게는 자그만 희망이 되어주었던 것이리라.

조정도 조정대로 남인과 서인이 대기근 수습을 두고 당쟁과 마찰을 일으켰지만 그런 가운데에서도 재정과 민심을 회복하기 위한 제도를 내놓았다. 대동법을 전국적으로 확대실시하는가하면, 납속책과 공명책으로 돈을 확보해 다시 백성들의 규휼에 쓰는 등 안간힘을 썼다.

조정은 이런 재난을 수습하는 과정에서, 체계적인 구휼체계를 갖춰갔고 효율적인 구급방법도 숙지하게 됐다. 그래서인지 18세기 기근때에는 이때보다 쳬계적인 방식으로 백성들을 구조할 수 있었다.

조선 최악의 민생위기였다. 두차례 전쟁에 이어 닥친 경신대기근은. 조선은 모든 역량을 동원해 구제에 나서야했다. 이 시절 당쟁이 부각되기는 했지만 생각해보면 더 격화될 수 있었던 당쟁이 대기근으로 인한 민생 위기에 그정도로 그쳤던 것은 아니었을까 하는 생각도 해보게 된다. 백성들이 그렇게 굶주림에 시달리고 전염병으로 죽어가는 데에도 오로지 집권하는데 신경 쓰느라 백성들 구제를 도외시했다고는

믿고 싶지 않으니.

대동법이나, 양전, 호패법등 격감한 인구, 재정적자를 보전하기 위해 머리를 맞대고 대책을 세웠다고 받아들이고 싶다. 대기근으로 인한 후유증은 17세기 내내 조선을 괴롭혔지만, 반편 여러 면에서 사회변화를 초래하게 됐다. 결과적으로 신분제도에도 변화를 가져왔고, 화폐 유통으로 상품과 유통 등 경제를 활성화하는 바탕이 되기도 했다. 그래서 18세기 조선이 지탱하는 동력을 제공해주었다.

경신대기근은 백만명이상이 죽는 대참사였지만, 하늘은 위기와 함께 그것을 극복하는 길 또한 열어주는 모양이다. 극심한 위기에 빠진 민생을 구하기 위한 고육책들이 조선사회의 변화를 반영했고, 그 변화는 또다른 변화를 낳게 됐으니. 이 당시 조선이 조금 더 박차를 가했다면 하는 아쉬움이 남기도 했다.
양전(量田)과 세제개혁, 양반들에게 의무를 분담하게 했다면 봉건제를 탈피하기 위한 기반이 다져지지 않았을까 하고.

더불어 한 사회의 변화는 반드시 정치적인 개혁이 동반돼야 하지만, 그 변화의 시작이 정치에서 비롯되는 것만은 아니라는 것을. 우리 역사가 너무 정치사에 함몰돼있는 것은 아닌지, 이 책을 읽으면서 역사에 대한 좀더 다양한 접근방법을 터 놔야하지 않을지. 과한 것은 모자란 것만 못하다는 말을 덧붙이고 싶다.