광활한 붉은 땅 서호주, 굉장한 곳이 발견되길 기다리고 있다
35억 년 전 생명체의 첫 탄생 시점에 다가가는 시간 여행

『35억 년 전 세상 그대로』는 과학탐험가 문경수가 국내 최초로 NASA 우주생물학자들과 함께 서호주를 탐사한 이야기이자 탐험 입문서다. 늑대개가 우는 벌판에서 한뎃잠을 자는 것은 기본이고 차는 자꾸 모래구덩이에 빠지는 곳. 조난당해 별을 보며 방향을 가늠하고, 호주 원주민의 도움으로 간신히 사막을 빠져나오면서도 결국 초기 지구의 모습을 그대로 간직한 해변을 걸었던 기록. 생명에 대한 과학적 고찰에서 ‘살아 있는 가장 오래된 돌’을 보고 아름답다고 말하는 가슴 뛰는 순간까지 인간과 최초 생명체의 흥미진진한 만남이 담겨 있다. 생명체가 탄생하던 순간이 고스란히 남은 서호주, 그 35억 년 전 세상으로 진정한 시간 여행을 떠난다.

캥거루와 에뮤, 딩고가 뛰어노는 아름다운 목초지뿐 아니라 200킬로미터 이상 이어지는 황금빛 산맥, 바닷속 깊은 곳에서 솟아오른 검붉은 지각, 흰개미 집이 끝없이 펼쳐진 뜨거운 사막, 모래바람이 부는 인도양…. 오늘도 알려지지 않은 새로운 풍경이 발견되는 서호주는 미지의 세계를 꿈꾸게 한다. 리들리 스콧 감독이 [마션]의 최초 촬영지로 선택하기도 한 서호주는 지구에서 가장 화성과 유사한 환경을 가진 곳으로도 유명하다.

영화 같은 자연 외에 이곳을 특별하게 만드는 한 가지는 바로 지구에 생명체가 살 수 있는 환경, 즉 대기 중의 산소를 만든 미생물계의 영웅 시아노박테리아와 스트로마톨라이트가 살고 있다는 것이다. NASA의 우주생물학자들은 서호주를 방문해 이 “생명체의 조상의 조상의 조상”을 만날 기회가 생기기를 꿈에 그린다.

『35억 년 전 세상 그대로』는 저자가 직접 찍은 사진을 통해 서호주의 광활함을 생생하게 볼 수 있고, 생명체의 기원을 찾는 과학자 한 명 한 명의 이야기까지 오롯이 담긴 한 편의 과학 다큐멘터리다. 돌 한 조각이 어떻게 아름다울 수 있는지, 밤하늘의 별이 이처럼 반짝일 수 있는지 사람과 자연이 함께 이루어낸 감동을 만끽한다.
저자 문경수는 몽골, 고비사막, 알래스카, 하와이, 서호주 등 잘 알려지지 않은 오지를 부지런히 누비며 탐험의 뜨거운 감동을 많은 이에게 전하고자 노력하는 ‘과학탐험가’다. 국내 다수의 다큐멘터리에 단골로 출연한 그는 NASA 우주생물학자들과 세 차례 서호주 탐사를 떠났고 그 여정을 5년에 걸쳐 집필했다. 과학자들과 은하수를 보며 모닥불 옆에서 잠을 자고, 주저앉은 차를 모래구덩이에서 함께 꺼내고, 같이 화석을 캐면서 느낀 순간을 고스란히 『35억 년 전 세상 그대로』에 담았다.

1,000킬로미터마다 풍경이 바뀐다는 말이 실감 났다. 해멀린 풀을 기점으로 창밖 풍경이 새롭다. 나무 형태의 식물은 자취를 감췄고 발목 높이의 관목과 소실점이 보이는 지평선만 끝없이 펼쳐졌다. 간혹 봉우리가 평평한 탁상 지형도 드러나 황량함마저 미사여구로 느껴지는 풍경이지만 그 황량함 덕분에 멀리 보이는 미세한 변화에도 눈이 민감해진다. (99쪽)